4
帝国の全住民が、広場に集まった。
旧帝国民八十人。降伏した旧討伐軍のうち、残留を選んだ兵士六十人。合わせて百四十人余り。
セレーナが広場の正面に立った。
背後にヴェルナー、モルス、カイ。四人が並ぶ。真実開示以来、二度目の全員集合。しかし今日は——聴衆の顔ぶれが違う。帝国民だけではなく、昨日まで敵だった人間たちが混じっている。
「旧王国は解体します」
セレーナの第一声は、宣言だった。
「奇跡は終わりました。あの甘い時代は二度と戻りません。これからの世界は、力と計算によって、我々が管理します」
広場が静まった。旧討伐軍の兵士たちの顔に、恐怖と不安が入り混じっている。「管理」という言葉の意味を、彼らはまだ理解していない。
「管理とは、あなたたちを支配することではありません」
セレーナの声が変わった。静かに、しかし広場の隅まで届く声。
「あなたたちが自分の意志と労働で生きるための仕組みを、私が設計し続けるということです。あなたたちの手が止まれば、この国は止まる。私の頭が止まれば、この国は止まる。どちらが欠けても機能しない。それが——対等の契約です」
旧討伐軍の兵士たちは、互いの顔を見た。聞き慣れない言葉だった。支配ではなく契約。命令ではなく設計。
帝国民たちは——頷いていた。ダリオが腕を組み、新参者たちを見回している。「わかるまで時間がかかる。俺もそうだった」という顔だ。
セレーナは続けた。
「ただし——一つだけ、約束しないことがあります」
広場の空気が変わった。
「この帝国が永遠に正しいとは、言いません」
沈黙。
「勇者の王国は、自分たちが永遠に正しいと信じて滅びました。奇跡は万能だと。光は正義だと。疑う者を追放し、異なる意見を封じ、やがて——自分たちが何を壊しているかも見えなくなった」
旧討伐軍の兵士たちの中に、目を伏せる者がいた。
「私たちが同じ過ちを犯さない保証は、どこにもありません」
セレーナの目が、壁の図表——復興計画の設計図——を一瞬だけ見た。
「だからこそ、全ての判断の根拠を公開します。全ての生産と消費を記録し、開示します。もしこの帝国が間違いを犯した時——あなたたちが、それに気づけるように」
エルザが広場の隅で記録帳に書き込んでいた。一字一句。セレーナの言葉を、記録する。今度こそ——隠さずに。
「この国が腐った時は、次の誰かが壊せばいい」
その一言で、広場が凍った。
自分の国が壊されることを容認する統治者。永続を約束しない宣言。それは——勇者の王国が絶対に口にしなかった言葉だった。
「大事なのは、仕組みが個人に依存しないこと。私が死んでも回る仕組み。ヴェルナーが倒れても守れる防衛線。モルスがいなくなっても回る農地。カイが去っても機能する偵察網。この国は、特定の英雄に頼りません」
セレーナの視線が、広場の奥——リオンがいるはずの場所——を一瞬だけ掠めた。特定の英雄に全てを背負わせた王国が、何を招いたか。その教訓を、この国は最初から構造に組み込む。
「それが——与えられるだけの世界への、私たちの回答です」
沈黙の後、ダリオが叫んだ。
「上等だ！ 俺たちは自分の足で立つ！ 誰の奇跡も要らねえ！」
帝国民から歓声が上がった。拳を突き上げる者。槍の柄で地面を叩く者。
旧討伐軍の兵士たちは、歓声には加わらなかった。しかし——武器を拾い直す者もいなかった。
