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遅筆なのに、ブックマーク＆星を付けていただいた方々、ありがとうございます！
感謝感激です！
宣言通り、年内にもう一話投稿できました(T . T)
鋼太郎は少しずつ大きくなる影を確認して、頰を緩ませた。
「史織様、光明様が戻られましたよ」
「本当⁉︎」
史織は大声を出し立ち上がると鋼太郎の横に駆け寄ったので、鋼太郎は苦笑いを浮かべた。
「史織様、私が居るからと不用心に動いてはいけませんよ」
「ごめんなさい、つい……」
ぺろりと舌を出す様子は、本気で悪いとは思っていなさそうだが、鋼太郎はそれだけ自分を信頼してくれているんだと思うことにした。
そんなやり取りをしているうちに、凛も側に移動して来た。
「ねぇ、ところでどうしてこんな所に隠れてるの？ そういえば、光明先生だけじゃなく想様もいらっしゃらないのは何故？」
「それは……」
当然の疑問を、凛は史織と鋼太郎にぶつけた。
史織が言い淀んでいると、鋼太郎が代わりに説明を始める。
「交渉決裂です」
「え？」
「こたさん……」
諫めるように史織が名前を呼んだが、鋼太郎は気にせず説明を続ける。
「彼方は史織様を欲しています。どんな卑劣な手段を取ろうとも、掌中に収めようとしています。しかも史織様の姉君も彼方方に与しておられ、話になりません。
ですので、私が史織様をお預かりし、追っ手から逃げてきたのですが、その途中、史織様を逃すために、光明様は自分を囮になってくださった訳ですが……。うまく逃げおおせたようです」
「え……、お姉さんが……？」
まさか史織の実の姉が敵方に回っているとは思いもしなかったのだろう。凛は口元を押さえて固まっている。
「こうなってしまったものは仕方がないわ。凛先生、私たちは次のことを考えないと」
「はい。捻れたそれとはいえ、積年の恨みというのはなかなか根深いものがありますからね」
史織と鋼太郎は淡々と話す。
「……そう……。史織ちゃんは、それでいいのね？」
「良いか悪いかじゃないの。仕方がないの」
困ったように眉を八の字にする史織の顔を見て、凛は頭掻きむしりたくなる位悔しかったが、深く息を吐くと史織の手を取り、しっかりと目を見つめた。
「分かった。人の気持ちは思い通りにならない。たしかに仕方ないわね」
「うん」
「でもね？ 割り切って次の行動を考えることは必要だけど、どうにか皆が幸せになれるよう手段を考え続けることは諦めるべきじゃないわ」
「え？」
「私は諦めないわ。少しでも、皆が円満に、幸せな形に収まれる方法をギリギリまで考え続ける」
「凛先生……」
史織の目が少し赤くなる。
「そうして足掻いてるうちに、希望は少ないかもしれないけど、もしかしたら、もしかしたらよ？ お姉さんの考えが変わることだってないとも限らないじゃない？」
凛がぺろりと舌を出して笑った。
「凛先生……」
史織はこぼれ落ちそうな程に目を見開いて、次の言葉を紡げずにいる。そんな史織の肩にそっと手を置いて、
「そうですね、私も最後まで足掻きましょう」
と、和やかな笑顔を携えた鋼太郎も凛に同意した。
「凛先生……、こたさん……」
史織の頬は、堪え切れずに目からこぼれ落ちた涙が伝う。凛はその涙を指で拭ってやると、優しく抱きしめた。
「私は貴女が一人で不幸になるのは許さないわよ？」
「おや、奇遇ですね。私も史織様が不幸になるのは我慢致しかねます」
凛と鋼太郎がクスクスと笑い出したので、史織も思わず吹き出した。まだ睫毛を濡らしていた水分を指先で拭うと、笑顔で二人に礼を述べた。
「……おーい、なんか、色々と聞きたい事はあるんだけど……。俺の事を無視して三人の世界を繰り広げるのはやめてくれよ。俺、お邪魔だったかな？ って、無事に逃げ果せて来たのに、ちょっと悲しくなった」
三人の背後から、聞き慣れた声が降って来た。三人が振り返ると、いつの間にやって来たのか。光明が仁王立ちでいた。
「おやおや、思いの外、早く気が付いたのですね」
「もしかして、俺がこの前を行き過ぎたのに気が付いてた……？」
光明が愕然とした様子で鋼太郎に問いかけると、鋼太郎は悪びれた様子もなく、はい、と答えた。その答えに光明は、膝から崩れ落ち、何やらぶつぶつと呟いている。
「え？ こたさんったら、光明様が行き過ぎてしまったのに気がついていたの？」
「ええ、私は背中にも目があるのでね」
「すごい！ 私なんて全く気が付かなかったわ！」
「戻って来たのも知ってたの？」
「はい、勿論。ある程度の距離まで、気配を感じ取るよう、気をつけておりますので」
呑気に話し続ける三人を恨めしそうに見つめる光明に気付いた史織が、気遣わし気に声をかけた。
「それにしても、よく気が付いて戻って来られましたね？」
光明はばっと顔を上げて、息継ぎも忘れて捲し立てた。
「そうだよ！ 俺は鋼太郎さんみたいに、周りの気配を読むなんて出来ないし、兎に角、史織達に追いつかなきゃって気持ちで馬を走らせてたから、まさか、こんな所に皆で身を潜めてるとも思わず、通り過ぎちまって。
んで、ちょっと行ったとこで馬鹿な鬼を見つけて、隠れてるつもりなのか、頭の角が皆、見えてるんだ。待ち伏せしてたのか？ まあ、そういう訳で、史織達があれを通り抜けてたとしたら、もっと騒ぎになってる筈だから、引き返すべきだと思ってね。
あっちに気付かれる前に、馬を乗り捨てて山に入ってたら、話し声が聞こえてきたもんだから、それを頼りにここに辿り着いたって訳なんだけど」
光明は一気に言い終わると、肩を大袈裟に上下させながら息を肺に送り込んだ。
「わあ！ すごい！」
「息、いつ吸ってたんでしょう⁉︎」
「ああ、やっぱり待ち伏せされてましたか」
しかし光明の大変さを三人は理解していないのか、呑気な返事しか消えってこなかったので、光明はがくりと項垂れ、その場に座り込んだ。
「なんだよ、鋼太郎さんは彼方さんの動きが分かってたのか」
「まあ……」
曖昧に返事をしてから、鋼太郎は光明に竹筒を差し出した。光明は軽く頭を下げて、それを受け取り蓋を取ると勢いよく飲み干した。
「……それで？ 何故、ここにお凛さんがいらっしゃるのかな？」
光明は思い出したように、凛の方に顔を向けた。
凛はバツが悪そうに、史織達に話した事を光明にも説明し、史織達から受けたお叱りと同じ言葉を再び聞かされる事となった。
実は骨折してしまいまして^^;
安静にしていないといけないので、時間ができました。
なので、年内にもう一話投稿できるように頑張ります！
