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今回は短いです。
鋼太郎は背後に史織を隠し、小刀を構えて音のする方に集中した。ガサガサと何者かが近付いてくる。史織は、不安から鋼太郎の背中をぎゅっと掴んだ。
ーーガサガサ、ガサガサ……
「あ！ 見つけた！」
史織の緊張とは裏腹に、間の抜けた明るい声。
小刀を構えていた鋼太郎の緊張が解かれたのを感じた史織は、固く瞑っていた目をそっと開いた。
「ええ⁉︎」
「殺気を感じなかったので、まさかとは思いましたが……」
草むらから顔を出した人物に、二人は呆れた眼差しを向ける。
その眼差しを受けた人物は、鼻頭をちょいと掻くと照れた様に笑い、立ち上がると着物に付いた枯葉や土を手で払った。
「再会した時から、史織ちゃんがずっと不安そうに見えたから、史織ちゃんの姉だと自負してる身としては側に居てあげたいと思ってね」
「凛先生……」
「自分がこんなに無鉄砲な事をするとは思わなかったわ」
そういうと、凛は両手を広げ、ゆっくりと史織の方へ歩を進め、史織はそれに飛び込んだ。
その横で、鋼太郎は苦笑いを浮かべた。
「それにしてもお凛様。よくお砂を撒いて来れましたね」
鋼太郎はそう言いながら、道から姿が見えないよう、それぞれ木の影に隠れて座る様に促し、自らもその場に座った。
尋ねられた凛は、バツが悪そうに頬をポリポリと掻きながら小さな声で答えた。
「誰か分からないけど、お砂さんに急ぎのお客さんがいらして、その方と少しお出かけされるとのことで……」
「なるほど。その隙に宿を飛び出したのですね」
「はい……」
「凛先生にそんな行動力があるとは思わなかったわ……」
史織はあんぐりと口を開け、鋼太郎は額に拳を当て眉間に深い溝を掘り、凛は視線を泳がせているだけの、非常に気まずい時間が流れる。
「お砂さん、今頃、宿に戻って慌てているかもしれないわね」
沈黙に耐えかねた史織が口を開いた。その言葉に凛は目を見開いたが、直ぐに項垂れてしまった。そして蚊の鳴くような小さな声で謝罪を呟いた。
その落ち込み具合に、史織と鋼太郎は目を合わせて苦笑した。
「宿まで追いかけてきてくれた事だけでも凛先生らしくないと思ったけど、まさかこんな廃村まで追いかけて来てくれるなんて、びっくりだわ」
「ご、ごめんなさい。でもね、私、昔から勘だけは良くて、追いかけなくちゃ後悔する様な……」
「凛先生」
史織は凛に柔らかな笑顔を向けた。
「来てくれてありがとう」
「史織ちゃん……」
「私は怒ってなんかないわ。ただ、いつも大人っぽくて冷静な先生にも、こんな熱い部分があったんだなぁってびっくりしただけ」
「私も怒ってはいませんよ。無茶をして危険な目に遭わないかと心配になっただけですよ」
鋼太郎も凛に笑いかけたので、凛の表情が少し解れた。史織はなるべく低い姿勢を取ろうと、四つん這いで凛の方へ近付き、身体を縮こませたまま、凛のの手を握った。
「想兄様やこたさんが居てるから心配はないけど、お姉ちゃんの様に大切に思っている凛先生が追いかけてくれて、すごく安心したわ」
「史織ちゃん……」
凛は目頭を押さえて天を仰ぐ。
憧れの想が史織しか見ていない事に気付いて嫉妬をした時期もあったが、先生、先生と自分を慕ってくれる史織が可愛くて仕方なく、いつしか史織を実の妹の様に愛おしく思う様になっていた。
今回、無茶を押し通して史織を追いかけた事。罪悪感がなかった訳ではない。迷惑がられたらどうしよう、と不安だった。
なのに史織は、こんな無茶苦茶をした自分を姉と言ってくれた。
「凛先生、ありがとう」
「こちらこそ、姉と言ってくれてありがとう」
二人は微笑み合った。その様子を微笑ましげに見ていた鋼太郎は、何かの気配を感じたのか、道の方に視線を移した。
年内にもう一話、頑張れたらいいな、と思ってます。
