75
ちょっと短めです。
史織は、馬から振り落とされない様、鋼太郎の背中にしがみ付くしかできなかった。
自分を逃すためにその場に留まった想、界、光明が心配でならない。鋼太郎が「大丈夫」というから大丈夫なのだろうが、自分だけいつも護られ、安全な場所にいる事に胸が痛んだ。
ーー守られるばっかりで情けないわね……
史織は元来、頭の回転も早く活発なのだ。
だから守られるだけでなく、一緒に戦いたい。戦わせてほしいのだが、このところ、呪いの効果が酷くなる一方で、身体が鉛のように重く、足手纏いになるだろうことは自覚していた。
無意識に、史織は鋼太郎の胴に回した手に力を込めていた。
「女性を守るのは、男の矜恃ですから」
史織の胸の内を見透かすように、鋼太郎は左手で史織の手を軽く握り、指先でトントンと叩いた。
「……そう……」
力なく答える史織の様子を背中で感じ、鋼太郎は眉尻を少し下げ、困ったように笑ったが、気を取り直して手綱を握り直すと、馬の腹を蹴った。
ーーでも私は守られるばかりじゃ嫌なのよ……
史織は、悪鬼の屋敷に残してきた想達を思い、胸が痛くなった。
「……何かおかしい」
村を見下ろせる丘の上まで来た時に、鋼太郎は違和感を覚えた。
「史織様、こちらへ」
鋼太郎は史織を馬から下ろし馬を乗り捨てると、側の雑木林へ史織を誘った。
「史織様」
「分かってるわ。いくら想兄様や光明様が食い止めてくださっているとはいえ、追っ手が全くないというのはおかしいのよね？」
はっきりと言い切った史織に、鋼太郎は目を見張った。聡い子だとは思っていたが、少し侮っていたかもしれないと思ったのだ。
長い生を受けた鋼太郎にとって、十五、六の娘などまだまだ子どものようなものだ。特に史織は出会った頃の幼い少女のままのような気持ちで接していた為、こうして対等に話ができるまで成長していたことに驚いた。
「はい、その通りです。足止めをして下さっているとはいえ、全く追っ手がないのは……、正直言って気持ち悪いです」
「……罠かしら」
「恐らくは……」
史織は右の人差し指を顎に当てて、首を傾げると思案顔のまま固まってしまった。
緊迫した状況だというのに、鋼太郎はそんな史織の様子に笑みが溢れる。守るべき存在は、いつの間にか同じ方向を見据え、肩を並べて歩む同志となっていたことに気付いた気分だった。
「うーん……、じゃあこのまま進むのは危険かしら？」
「そうですね……。尾行されている気配もありませんし、ここまでの道中に不穏な気配は感じなかったのですが、ここから先に大きな罠が仕掛けられていないともいいきれません」
「じゃあ戻って兄様達と合流するべきかしら？」
「それは想様や界様の邪魔になるかと思います。まず光明様と合流することにしましょう」
史織は小さく頷くと、先程走ってきた畦道を草陰から覗き込んだ。鋼太郎は羽織を史織の頭にかけると、自分もなるべく小さくなる様にと体を縮こませ、史織の横に付いた。
二人が道の様子を伺っていると、二人をここまで運んできた馬は、急に手綱を握る主を失った不安からか、暫くうろうろとしていたが、そのうち、道端の草を食みながら、史織達の居るのとは反対にある沢の方へと降りて行った。
四半刻は経っただろうか。
光明はまだ現れない。
「大丈夫ですよ」
年の功か、人の気持ちを察するのに長けている鋼太郎が、史織の肩に回した手に力を込めた。
史織はその手に自分の手を重ねると、そうね、と呟いた。
その時、鋼太郎は素早く羽織で史織を包み込み、その身体を草叢に押し込んだ。史織は突然のことに思わず声が出そうになったが、慌てて口元を押さえ、辛うじて声を飲み込んだ。
ーーガサガサ
鋼太郎は懐に隠し持っていた短刀を取り出し鞘から引き抜くと、音のなる方を振り返った。
年内に1〜2話投稿予定です。
余力があればもうちょっと書きたいけど……
年賀状書くの、面倒だなぁ(T . T)
