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また間が空いてしまいました……
悪鬼の大将との対峙から、ひっそりと逃げ出した史織達の視線は、屋敷の門を捉えた。
「あともう少し……！」
光明は史織を激励するつもりで、声をかけた。この門さえくぐり抜けてしまえば、悪鬼の大将の縄張りから脱するし、外では鋼太郎が万が一に備えて待機しているはずだ。
史織は返事をする余裕もない程に必死に走っている。チラリと光明に視線をやる事で、返事とした。
二人は門を走り抜けるつもりで、最後の力を振り絞った。
「待ちなさい！」
背後で衣織の怒声が響いた。史織と似て目鼻立ちがくっきりし、整った美しい筈の顔は、目が吊り上がり、眉間には深い溝が刻まれ、飛沫を飛ばして叫んでいる。
「阿呆か！」
鬼の形相（実際に鬼も含まれているのだが）で追いかけてくる者に「待て」と言われて立ち止まる馬鹿などいない。光明は、その憎しみに歪んだ醜い顔に罵声を浴びせた。
衣織は一瞬、怯んだようだったが、すぐに気を持ち直し、二人を、正しくは光明に取り入る史織に憎しみを増幅させた。
「史織様！」
門の向こうから、鋼太郎が手を差し出し、叫んだ。
「俺は無視かよ……」
息も絶え絶えに光明は悪態を吐いたが、光明もそろそろ余裕がなくなってきた。武術や剣術は、護身の為に幼少期から身につけていたが、実戦の経験は皆無だ。
史織も同じで、光明が手を引いて走るから何とか足を前に出してはいるが、顔色を見る限り、限界が近いのは分かる。
それでも、鋼太郎の声に鼓舞されたのか、握る手に少し力が入った。
あと少しで門、という所で史織は苦しそうに声を出す。
「こ……たろ…さん……」
光明は、その声を合図とばかりに、史織の手をグッと引くと自分の前に押し出し、その背中を突き飛ばした。
「あとは任せた！」
「貴方もこちらへ！」
光明は史織が門を潜り、鋼太郎の胸に抱きとめられたのを確認すると、懐に手を突っ込み、くるりと身を翻した。
「コレは使いたくなかったんだけどな」
史織と鋼太郎が光明の名前を呼ぶのを背中で感じながら、こちらに迫ってくる衣織達を見据えた。
「何をしている⁉︎ 早くこちらへ！」
鋼太郎の口調が崩れている。いつもの冷静さを欠いた、焦っているのだろう。それでも光明はその場から動く気はない。
「逃げろ！」
「俺が此処で足止めするから、早く史織を連れて逃げてくれ！」
「みつ……」
「大丈夫だ、馬の紐だけ解いておいてくれ！」
光明は捲し立てるように話すと、懐の中で何かを握った。
鋼太郎は深くため息を吐くと、光明の考えを汲み、戻ろうとする史織の身体を担ぎ上げ、乗ってきた馬の繋ぎ紐を刀で纏めて切ってしまう。
全ての馬が自由になったのを確認し、自分の馬に飛び乗り、素早く手綱を握ると、力強く横腹を蹴った。
馬の駆ける音を背中で確認すると、光明は迫り来る衣織達を見据えた。
「……衣織さん、残念だよ」
ボソリと呟いた言葉は、衣織には届かない程小さな声だった筈だが、衣織は頬をひくつかせた。
「私はこんなに愛してるのに！」
衣織は鬼の手を解くと、自らの脚で光明に向かい走り出したが、衣織の思いとは裏腹に、光明は眉を顰め、彼らしからぬ舌打ちをした。
そして懐に入れた手を素早く抜くと……
ーーパンッ！
耳をつん裂くような破裂音が響いた。
「……悪いがそれ以上、近付かないでくれるかな？」
「光明さま……」
光明の右手に握られる黒く鈍く光る拳銃からは、白い煙が立ち上がる。
その様子から光明が発砲した事は明らかで、その対象が自分だという事を俄には信じられない衣織は、光明に向かって手を伸ばし、ふらふらと前に出た。
ーーパンッ！
もう一度、破裂音が響く。
衣織は背後に控える鬼に抱き寄せられ、難を逃れたが、足元の地面は弾丸で抉られている。鬼達は衣織を守るように両手を広げ前に出たが、卑怯な飛び道具に怯えているのか。どこか及び腰だ。
光明は容赦なくもう一発、発砲した。
驚異的な身体能力を持つといわれる鬼も、噂程度にしか聞いたことがない拳銃の存在に慄いたのだろう。誰もそこから動かず、光明の方へ腕を伸ばし藻搔く衣織を引き止めている。
その隙に、光明はにじりにじりと門へと後退りした。
「光明さ……」
「衣織さん。私は貴女を大切に思っていたよ。大切な友人だった」
「……私は貴方を友人だと思った事は……」
「……そう。でも私は友人として、貴方を大切にしてきたんだ」
「でも……」
光明の余所余所しい口調に、衣織は怯んだようで、声に力がない。
「そうして鬼と関わっているうちに、本来の貴女らしさは失われてしまったようだね」
「……私らしさ？」
冷たく突き放された衣織は、目が熱くなるのを感じたが、それよりも光明のいう「らしさ」というものに考えを巡らせた。今にも手が届きそうな場所にいる光明を手に入れる方法が、それ以外に思いつかないのだ。
「……あの頃は楽しかったよ」
「私も……」
光明が拳銃を下げ、不意に笑顔を見せた。
それに衣織は受け入れられたのだと思い、笑顔を返す。そして、衣織を拘束していた鬼に手をかざすと、鬼は戸惑いながらも、その腕を外し、衣織を自由にした。
衣織は焦点の合わない笑顔を携えたまま、ふらり、ふらりと歩を進める。
「貴女の苦しい胸の内に気付かず、救いの手を差し伸べられなかった我々にも落ち度はあるが……。邪の道を選んだのは、他でもない貴女だ。
聡明な貴女だ。親の決めたことに反抗することもできず、誰にも相談できず苦しんでいたのだろうが、踏みとどまってほしかった。だが、我々を信用して相談してほしかった」
「……しても何も変わらないの」
光明の言葉が耳に入っていないのか。うっとりと蕩けそうな目で光明を見つめる衣織は、上擦った声で答える。
「ああ、変えられなかったかもしれない」
「じゃあ……」
「でも、このような冷酷で残忍な事態には陥ってなかったと思うよ」
そういうと、光明は再び拳銃を構えた。次はしっかりと衣織の額に狙いを定めて……。
「さて……貴女との友情は、今日で終わりだ。金輪際、史織が何と言おうと、もう貴女を救おうとはしないし、温情を見せることもない。
俺は貴女を袂を別った敵と見做し、史織に害をなそうものなら容赦はしないぞ」
光明の刺すような視線に、衣織は身体を強張らせた。動かなくなった衣織を護ろうと、先程の鬼がにじり寄る。
その間も光明はゆっくりゆっくりと後ろへ下がり続け、漸く潜門を捉えると、踵を返し、一番近くにいた馬に飛び乗った。
背中を見せた途端に、鬼どもが追いかけてくるのは予測できていたようで、振り返りもせず、背後に向かって適当に発砲した。ぐえっ、と変な声を聞いたような気もするが、今は振り返らず、大切な女性を追い掛けるべきだ。
光明は駆ける速度を上げた。
次話は来週頭〜中頃に投稿できるかな？と思います^_^
