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久々の想さん登場です。
「……アレは俺の物だ」
衣織が史織を追って行ったのを見届けた後、悪鬼はゆらりと身体を揺らしながら、ゆっくりと想に近付いていく。それに合わせて、周りの取り巻き達も釘が飛び出した様な棍棒を両手に構え、悪鬼の周りを固めた。
界は少し足を開いて構えたが、想は腕を組んだまま動かない。
悪鬼が気怠げに足を擦る音だけが響いている。
「返せ、アレを」
「彼女は物ではないし、お前のものでもない」
冷ややかな笑顔で、想が反論する。
「いいや、俺の物だ。あの日、俺の所有物である印を刻んだからな」
知ってるだろ？ と悪鬼はニヤリと口元を歪めた。
「あんまり娘の活きが良すぎたから、うっかり逃してしまったがな。まあ、まだこの身体に俺が馴染んでなかったってのも大きいが、そうでなければ、こんな手間な事にはならなんだ」
悪鬼は機嫌良く話を続ける。
「俺の、次期大将の立場としても、霊力、魔力を手っ取り早く強めるのにも、あの時、衣織を花嫁として喰らった方が良かったんだろうが……。そうすると史織を花嫁として迎えられず、俺の力も底上げする事は叶わなくなる。
要するに、目先の利益を我慢して、先の大利に目を向け、今まで我慢してきたって訳だ」
悪鬼がにじりにじりと、間合いを詰めると、武器を手にした取り巻き達もそれに合わせて、近付いて行く。
「まあ、こんなに長い期間、見つけられなかったのは予定外ではあったが」
悪鬼が足を止め、想を睨みつけた。
当の想は、静かにそれを見つめ返すだけだが……。
「まさか神様に拾われてるだなんて、思いもしなかった。見つからないはずだ」
「腐っても神様なんでね、助けない訳にはいかないだろ」
「……漸く見つけてからは、じっくりと弱らせていたんだが、どうやらテメェは再び邪魔をしてくれてるみたいだな。術が掛かりにくくなった」
「史織がよく眠れないようだったから、眠りにつく前によく眠れるおまじないをしてるだけだ。男なら惚れた女に強請られらば、それくらいするだろう？」
想が目を細めて、笑顔で切り返すと、悪鬼は眉間に深い彫りを作った。
「やはり、要らぬ事をしくさったな」
「要らぬ事……？ 一つ屋根の下に暮らし、将来を約束した仲で、眠る前に口付けを交わす事のどこが要らぬ事だと？」
想が視線を送ると、界は普段、友人として話をする時と同じ調子で話を合わせた。
「そりゃあ、好きあった男女なら当然の事だろ。寧ろ、それだけで我慢してるのが偉いと思う」
「想い人が、口付けひとつで良く眠れるというのなら、私は喜んでその願いを叶えるよ」
「その時に、神の加護がほんの少しばかりお相手の身体に流れ込むのは仕方のない事。神とはいえ、男だからね、我々も」
「想う人を護りたい気持ちの現れ、といったところかな」
想う人を護りたい気持ちが、口付けを通して史織の加護の力を強めている事に気が付いたのは、閻魔大王だ。
元々、想が幼い史織を大切に育てていた頃から加護の力はかけられていたが、二人の関係に進展があった頃から、その力が強まった事を察したのだ。
これまで神々は意識して人に加護を与える事はあったが、呪いを受けた者と恋仲になった者が居なかったこともあり、いや、伝聞にすら残らない遥か昔にはあったかもしれないが……。
兎にも角にも、そういう前例が無かった事と誰も思いもしなかった為、想と史織の睦まじさを同業者達に暴露された上、揶揄うが如く、人前で閨事を唆された事で、想と閻魔大王との間に一悶着あったのは、また別の話。
二人の会話を暫く聞いていた悪鬼だが、気が立っている様で、二人の会話はなかったかの如く、話をぶった斬る。
「人の物を盗るのは良くないなぁ」
悪鬼の眉間の彫りは更に深まり、黄ばんだ牙の様な歯がギリギリと不快な音を鳴らした。
「アレは俺が喰らう為に熟成させた娘だ。食べ頃までもう少しだってのに、テメェらが邪魔だてするから」
悪鬼がダラリと下げていた右手をスッと持ち上げると、すぐ後ろに控えていた手下が無数の釘が飛び出した棍棒を差し出した。悪鬼はそれを握ると、再び腕を下ろし、棍棒を引き摺り、金属音を響かせながら、想達との間合いを詰め始めた。
「あんなに美味そうな魂は、見たことがない。返せ、返せ、返せ……」
ゆらりゆらりと近付く悪鬼。微動だにしない想。構えを崩さない界。誰が最初に仕掛けるか。その場に緊張が走った。
お話の区切りの都合で、今回も少し短めですが……^^;
今年最後の投稿です。
来年も頑張って書き進めたいと思います。
皆様、良いお年をお迎えください！
