73 交渉と逃走
本日2回目です。
「あのさ、あんたらってこちらで生きていくために、史織ちゃんを欲してるんだよな？」
界が何を推すように確認する。
「ああ。我々種族を統制し、消滅を防ぐために俺の魔力を強めなきゃいけない。その為に、史織が必要だ」
悪鬼は指先にについた血をペロリと舐めると、面倒臭そうに返答した。
「じゃあさ、あんたらに確固たる地位とそれなりの権力を確約できるなら、史織ちゃんは必要ないってこと？」
「……どういう事だ？」
悪鬼は指を舐めるのを止め、血のように赤い眼で界を睨み付けた。
界は、まあまあと手で制しながら、少しずつ悪鬼の方へと歩を進める。
「悪鬼でも気兼ねなく暮らせる場所を提供してやるよ。勿論、場合によっては、あんたの大好きな酒池肉林を堪能する事も不可能ではない……と思う」
「甘い話には裏があるのが、相場だ。お前の提案は信用に値しない」
「手厳しいな」
界は足を止めて肩を竦めた。
悪鬼は興味を無くしたようで。再び衣織を弄り出した。衣織は相変わらず笑顔を貼り付けたまま、自らの身体を悪鬼の好きにさせている。
想達一行は、一様に眉を顰めた。
「さるお方のご提案だ。人間と悪鬼、棲み分けをして共に平和に生きる道を模索すべきではないか？」
「こう言っちゃなんだが、お前たちに打って付けの仕事も用意されている。悩む必要はないと思うが」
界も想も、語気を強めた。
「……お前ら、提案だとか言いながら、拒否させる気が無いように見受けられるな」
衣織の懐から手を抜くと、乱暴に押し退け、不機嫌そうに界達に近付いてきた。
界と悪鬼が睨み合うその陰で、想は二人の背に隠れるように史織を抱いたままその場にしゃがみ込み、史織の目に手をかざした。見るものが見れば、その手が白く光ったのが分かっただろう。
想が手を離すと、史織はゆっくりと目を開けた。
「……わた…し……」
「おっと、あちらを見ないように」
想は、悪鬼の悍しき所業が史織の視界に映らぬように、史織の頭を自分の胸に引き寄せた。
「史織」
「はい」
想に呼ばれて、史織はゆっくりと目線を上げた。
「よく聞きなさい。今、俺は史織に加護を与えた」
「……はい」
「そこにいる悪鬼の大将には効かぬかもしれないが、手下の悪鬼どもや取り巻きの鬼のような雑魚共に、史織の姿や気配を感じることは出来ないはずだ」
史織がコクリと頷く。
想は不安で血の気が引いている史織の白い頬に手を添えると、口付けをした。史織の唇を割るように、想の舌が入り込み、いつになく激しい口付けだった。
短い時間だったようだが、想の唇が離れて時には、ほんの少しだけ史織の息が上がっていた。
「これで暫くはアイツから身を隠す事もできるはずだ」
「お兄様……」
勘の鋭い史織は、想の言わんとしてる事を理解し、離れ難そうに想に抱き着いた。
しかし、想は史織を引き剥がし立ち上がると、史織の手を引き、史織を一人で立たせた。
「お兄様じゃないだろ？」
想がいつもの穏やかな微笑みを向けた。
史織は瞬いたが、想の笑顔に応えるように、自分の中に芽生えた恐怖や不安を隠して、笑顔を作った。
「想さま。大好きです」
「……俺もだよ、史織」
大きくて骨張っているけど温かい想の手が、クシャクシャと史織の頭を撫で回した。
撫でられた頭に両手を置き、史織は大して困っていないのに困った顔をして見せると、想は史織の左の頬をそっと撫で、史織に背を向けた。
そして界の横に立つ光明の腕を引き、場所を明け渡させた。
どうも入れ違う時に何か言付けられたようで、一瞬、怪訝な顔をしたものの、すぐに平静を装った表情に戻った。そしてゆっくりと後退りで史織の横まで下がった。
次の瞬間。
光明は抜刀し、左手で史織の手を握ると、門の方向を目指し、走り出した。史織は咄嗟の事ながら、足が縺れそうになるのを必死に堪え、光明にくらいついた。
「ごめんね、鋼太郎さんの所まで頑張って」
光明は進むべき方向を真っ直ぐ見据えたまま、只管、足を前に出した。
「門さえ出れば鋼太郎さんが助力してくれるはずだ。何が起ころうと、脇目を振らず走り抜けろ」
俺が逃げ切れるように守るから、と光明は付け加えた。史織に返事をする余裕は無く、代わりに繋がれた手に力を込めた。
それに気付いた光明は、肩越しに見える史織に目を細める。
「そうは問屋が卸さないわ」
悪鬼の背後で静観していた衣織が、二人の動きに気付くと音もなく動いた。
「衣織様。どうされました？」
衣織の側に居た鬼が追いかけてきた。衣織は足を緩める事なく、前を見据えたまま返事をする。
「何って……。彼奴らが逃げたのよ」
「え？」
「気付かなかったの？」
呆れた、と顔も見ずに言い捨てた。
「しかし、こちらに気配はしませんが……」
「分からないの？」
「はい」
衣織に付けられた鬼達は、逃げた史織達の姿どころか、気配すら感じ取れていないらしい。衣織は走りながら、眉間に深い皺を彫った。
「……私には分かってアンタ達には分からないのね。
よく分からないけど、何か小細工でも仕掛けられたかしら」
「あの……」
「いいから着いてきなさい。逃がすんじゃないわよ」
その命令を鬼達は戸惑いつつも了承すると、失礼と衣織を抱き上げた。
「ちょっと！」
「恐れながら、この方が早く走れます。ご指示を」
衣織は鬼から逃れようともがくのを辞め、鬼の肩に腕をかけると、上半身を捻り、前方を見た。
「あっちよ、急いで」
鬼達は衣織の指差す方を目指し、速度を速めた。
次話は、うまく書き進められれば週末の予定です。
