72 酒池肉林
書き溜めると宣言したくせに、たいして書けませんでした(T . T)
鋼太郎と光明が、厩から馬を引き連れて戻ってきた。今日の馬は少し気性が荒いようだ。特に白い毛並みで美しい馬は、鼻息荒く、時折、首を嫌だと言わんばかりに振っている。
想は比較的大人しい一頭を鋼太郎から受け取ると、史織を鞍に座らせた。
「じゃあ俺たちは出かけてくる」
「はい、お気を付けて」
「ねぇ、やっぱり私も着いて行ってもいいかしら？」
「……申し訳ないが、今日のところはお砂と待っていてもらえないか？」
凛の要望の、想が苦虫を噛み潰したような顔をした。
「でも……私も史織ちゃんが心配なの」
凛は男たちの顔を順番に見比べるが、どの顔も渋い顔をしている。最後に一縷の望みをかけて史織の顔を窺うが、一際、悲しそうな顔を向けられて、流石の凛も諦めるしかなかった。
これ見よがしに肩を落とす凛。
若女将という立場。
妻という立場。
普通に考えれば、史織が心配だという理由だけで旅に飛び出せるような立場ではない凛が、ただだだ史織を思い、追いかけて来てくれたのだ。
それなのに、詳しく説明される事なく、ただ危険があるかもしれないとだけ言われて、留守番を任されたのだ。史織としても、申し訳ない気持ちが無い訳ではなく、寧ろ申し訳なさだらけ。詳しく説明する事が出来ないのだから仕方がないと分かっているが……。
想達が言うようにどんな危険があるか分からない以上、やはり凛を連れて行く訳にはいかない。
だからせめて……と、史織は凛に声をかけた。
「凛先生。問題が片付いたら、私の故郷を一緒に回りましょう。すぐに片付けて帰ってくるからね」
顔を上げた凛の顔が華やいだのを確認すると、想が史織の後ろに飛び乗り、馬の腹を軽く蹴った。
昨日と同じ道のりを行く。
「よお」
街道に出てすぐの茶屋で、界が甘酒を楽しんでいた。
「おお。思ったより早かったな」
「ったりめーだろ。あの方も尽力してくださってんだ」
「手筈は整ったって事でいいか？」
「おうよ。後はお相手次第ってか」
話の内容は分からないが、どうやら悪鬼と渡り合うための作戦の根回しが済んだということだろう。鋼太郎も光明も、特に内容を知らされてはいなかったが、想が知らせないには意味があるのだろうと、特に詮索する様子はない。
界は残りの甘酒をグイッと飲み干すと、綱木の方は行き、暫くして馬に跨って戻ってきた。
「お待たせ」
「では行こうか」
一行は再び、進み出した。
界と落ち合ってから四半刻もすると目的地が見えてきた。村の入り口。かつては立派な門があった場所に、衣織が立っていた。
「おはようございます。そろそろ御出でかと思いまして、お迎えに上がりました」
衣織は深々と頭を下げたが、想達は馬の上から声をかけた。
「……そちらの大将は何処に？ 我々は平和的にこの件を済ませたく、再度、話合いの席を設けたいのだが」
想が務めて慇懃な態度で、衣織に申し付けた。
頭を下げたまま、想の声を聞いていた衣織が、ゆっくりと面を上げた。
気のせいか。衣織の頬や首に、薄らと赤い線が入っている。引っ掻いたのだろうか。
「昨日、話合いは決裂にて終わったかと存じます」
「今日はそちらにとっても良い話もある。損はさせぬ故、今一度、話し合いを求める」
想と衣織は暫く睨み合っていたが、先に折れたのは衣織だった。
「……諦めの悪い男だこと」
そう言うと、衣織は踵を返し、振り向き様に顎でクイッと行先を示すと、着いてくるよう促した。
想は迷いなくそれに付き従うが、界が想の頭に直接話しかけてきた。
ーーあの女、何か企んでるかもしれないぞ。油断するな。
ーーああ。
旧大宅邸の前まで来ると、使用人が馬を預かろうと申し出たが、鋼太郎がそれを拒否した。敷地の外にある木に手綱を括り付けると、鋼太郎は馬の番をすると、その場に残った。
衣織はそれを睨み付けてから顎を突き出して歩き出した。
門を潜ると、昨日とは違い屋敷の中には入らず、そのまま裏庭へと進んだ。
案内された場所は、比較的新しい小さな東屋だった。村人を一掃してから、自分たちで建てたのだろう。少し雑な作りだ。
「連れて参りました」
「……そうか」
壁の代わりなのか？ 薄衣が掛けてあり、その向こうで大きな影が動いた。
「開けろ」
その一言で、衣織は紐を引っ張った。スルスルと薄衣が引き上げられ、悪鬼が姿を現す。
「よお。お前らも一緒に楽しむか？ 精が付くぞ」
悪鬼が陽気な笑い声をあげた。
その間にも薄衣がスルスルと上がっていき、少しずつ東屋の中の様子が明らかになる。
「ひっ」
史織は手で顔を覆い、想の後ろに隠れた。それと入れ違う様に、界と光明が一歩ずつ前に出て、その光景が史織の目に映らぬ様にする。
その様子に悪鬼は楽しそうにクツクツと笑う。下卑た笑みを浮かべ、悪鬼が紹介でもするかの如く、両手を広げて見せた。
「史織。お前はこういうのは嫌いか？」
そこには、抵抗する気力も削がれ、薄絹で誂えた寝巻から胸は溢れ、太ももが露わになった女達が、何人も悪鬼にしな垂れ掛かっていた。
「手下共からの献上品だ」
そういうと、悪鬼は手近の女を抱き上げると、力任せに寝巻を剥ぎ、貪り出した。
「ああ、美味い」
「……光能様。私がお側に居る時は、その様な事はお控え頂くお約束です」
「……少しくらいいいだろう」
「光能様」
衣織の毅然とした態度に、悪鬼は少しだけ口角を上げると手にしていた女を手放した。女は悪鬼の腕から力なくズルリと落ちた。
「きゃっ！」
「ひっ！」
床に転がる女を見て、史織と光明は悲鳴を上げる。
女の胸は肉が抉られ、腹は臓器が飛び出していた。
悪鬼は女を睦んでいたのではなく、喰らっていたのだ。女はまだピクピクと動いているが、恐らくもう助かりはしないだろう。
悍しい光景に、史織は眩暈を起こし、倒れそうになったが、いち早く気付いた想が腕を取り、事なきを得た。
「まあ。これしかの事で気を失っていたら、光能様の妻は務まらないわよ」
衣織の鋭い様な視線が史織を射抜く。
「史織は俺の妻になるから、こんな事に慣れる必要はないからね」
想が史織を抱き抱えながら、衣織に冷たく言い放った。
「無理ですわ。光能様はこの五年、こうして献上された娘達を食べて、力を付けてきたのです。貴方方の様に甘っちょろい考えの方々に負ける様な、生半可な力ではないの。
この力を確実に、強固にする為に史織を熟成させてきたのだから、こちらも易々と史織を諦める訳にはいかないのよ」
衣織はゆっくりと想達ににじり寄り、懐に手を入れた。何が飛び出すのか、と一行は身構える。
相手は三人、と衣織は動きを止めた。想達の動きを見極めんと、瞬きもせずに三人を見据えている。
「……衣織」
一発触発の状況に、悪鬼が横槍を入れた。
「控えていろ。俺がする」
「……はい」
衣織は素直に命を受け入れ、楚々と悪鬼の一歩後ろに移動した。それを確認し、悪鬼は満足げに目を細めた。
そして胡座の上に膝を着き、手に顎を乗せると、気怠げに想達に目線を動かした。
「……では。史織を渡せ」
ニヤリと笑った悪鬼の口元には、先程の女の血が残っていた。
史織を抱いている想の前に光明と界が立ち塞がる。
「はい、どうぞ。なんていう訳ないだろう」
光明が抜刀し、切先を光能に向けた。
「ははは。お前、そうやって史織を庇った所でお前の嫁にはならないのだろう？ 健気なのはいい事だが、虚しくならんか？」
光明の刀など見えていないかの様に、悪鬼は女の群れから立ち上がると、悠然と歩き出した。
昨日のは違い、目が血の様に赤い。
「ああ。俺に史織を差し出したら、衣織をお前にくれてやるよ。史織に比べれば年嵩だが、顔も似ているし、よく熟した美味い身体も持ってるぞ」
「どの道手に入らないのなら、幸せにしてくれる奴の元に行けるように助太刀するよ」
「そうか。聞いたか？ 衣織」
「……はい」
後ろに控える衣織を抱き寄せると、その首を爪で掻いた。少し血が滲む。悪鬼は衣織を背後から抱きしめ、その滲んだ血を味わうように舐め始めた。
衣織は不気味に笑っている。
「こんなに美味いのに、お前は要らぬのか？ 我々の味方になれば、暮らしにも女にも困る事はないというのに」
悪鬼はそう言いながら、出血が止まった衣織の首を貪り、その手は懐にするりと入り込んだ。
「……なんと下劣な……」
光明の言葉に衣織は一瞬、顔を歪めたが、直ぐに笑顔を貼り付けた。光明は汚物でも見るかのような目つきで、まだなお刀を悪鬼達に向けているが、悪鬼は気にする様子もなく、衣織を弄る。
「なあ、お楽しみは後に回して、ちょっと俺の話を聞かないか？」
拉致の開かない雰囲気に痺れを切らしたのは界だった。
23時頃に本日2回目の投稿します。
