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70 もしやそれは

　まだ階下の宴会場では酒や花を愉しんでいる声が聞こえるが、旅人が多いからだろうか。二階の廊下の灯りは消されていた。

　鋼太郎は、暗がりの中、史織の部屋の前を陣取っている。不寝番をするつもりで、片膝を立て目の前に刀を抱えるようにし、頭を垂れた格好で腰を下ろしていた。

「鋼太郎さん、交代しましょう。私とて、多少の心得はありますから」

　男部屋として借りた部屋から、光明が顔を出した。鋼太郎はそれに笑顔で答える。

「ありがとうございます。ですが、こういう事は慣れております故、お気になさらず」

「しかし……」

「大丈夫です。それよりもしっかり寝て頂いて、明日に備えて頂く方が、私としては助かりますね」

　なおも食い下がろうとする光明に、ぴしゃりと言って退けた。

「……はぁ。私だって職業柄、夜通し治療したり、夜中に叩き起こされて診療したりしてるんですけどね」

「そうでしたね」

「なら……！」

「では尚更、しっかり寝て頂かないと。今後、貴方の腕をお借りする機会が無いとも言い切れないこの情勢ですから。

　万が一の事が起きれば、貴方は一晩眠れないだけでは済まないかもしれませんよ？」

　鋼太郎は笑顔で光明を制すると、

「……分かりました。一理ありますからね」

と漸く、光明が引き下がった。

「じゃあもし辛くなったら遠慮なく声をかけて下さい。名前を呼ばれれば、すぐに目が覚める質なので」

　そう言い残すと、光明は素直に部屋に戻った。鋼太郎は、襖がきちんと閉まるのを確認すると、再び元の体勢を取ると、静かに目を瞑った。

　眠い訳ではない。この格好を見慣れた想などは、揶揄って「寝てるのか？」などと言ってくるが、神経を研ぎ澄ませ、あらゆる感覚を使い、気配を感じているのだ。

　どれ程の時間が経っただろうか。昼間の纏わり付くような暑さと打って変わり、少し肌寒く感じるようになった。

「……こたさん」

　史織の部屋から想が出てきた。

「おや、いいですよ？　私は見猿聞か猿言わ猿ですなら」

「……どういう意味だ」

「さあ、どういう意味でしょう」

　睨み付けていた想だが、鋼太郎の悪戯っぽい笑顔を見て破顔した。

「馬鹿な事言ってねぇで、ちゃんと見張ってくれよ」

　想が鋼太郎の肩を小突く。

「分かってますよ。我が主人の大切なお姫様ですからね。何人たりとも近付けません」

「おお、頼もしい限りだ」

　想が鋼太郎の横に腰を下ろした。

「史織様を一人にしても宜しいのですか？」

「今日は史織に呪い(まじな)もかけたし、部屋に結界も張ったからな。悪鬼の手下共程度なら侵入できないよ」

「そうですね」

「俺もあの頃より成長してるんだ」

　そう言って想は拳を握った。

　きっとあの時を思い出しているのだろう。鋼太郎は何も言わず、その様子を見ているだけだった。

「……同じ轍は踏まない」

「はい。私もあの頃より力を付けました。想様に二度とあの様な思いはさせません」

　思わぬ宣言に、想は驚いて鋼太郎の顔を見た。鋼太郎ははにかんだ様な笑顔を想に向ける。

「必ずこの難局を乗り越え、お砂さんの待つ家へ帰りましょう。三人で」

　想は力強く頷き、鋼太郎の肩に手を置いた。

「帰る家は別だが、光明を忘れてやるな」

「ああ……、そうでしたね」

　二人は顔を見合わせて吹き出した。

　その時。

　空気が変わった。

　鋼太郎は刀を持ち直し居合の体勢を取り、それに合わせて想は鋼太郎が何時でも抜刀できる様に少し下がる。

「来た」

　想の声を受け、鋼太郎は集中する為に目を閉じた。

　しかしギリギリで気配を感じ取れるか否かという絶妙な距離を保つと標的は動きを止め、そのまま小康状態となってしまった。

ーーん？

　暫く山の向こうを睨んでいたが、不意に気配が変わった。奇妙な気配に戸惑った鋼太郎は、想の方を向いた。

　想は既にこの気配の原因に気付いているのか。警戒を解いている。

「もう分かったから出てきなよ」

「おや、バレておりましたか」

「そりゃ俺とお砂さんの仲じゃないか」

　廊下の先、暗闇の中から姿を現したのは、留守番をしているはずのお砂だった。

「こたさんは気付いてくれなかったようですねぇ」

　ニヤニヤとしたいつもの顔を、鋼太郎に向けた。

「想様の命令に従順な貴方が、まさか追いかけてくるとは思いませんでしたし、あと何か違う気配もしまして」

「ひゃひゃひゃ」

　お砂は嬉しそうに二人まで歩いてくると、腰に下げた袋に手を突っ込んだ。恐らく、袋の中身が鋼太郎の感じた違和感の正体なのだろう。

「想様、お手数なのですがねぇ」

「……仕方ない」

　想は苦笑いを浮かべた。

「よいしょっと。……では、お願いします」

「相分かった」

「……お待ち下さい」

　全く動じずに想は目の前の光景を受け入れているが、鋼太郎はそれに待ったをかける。

「その塊はもしや……」

　お砂が袋から取り出した大きな塊を指差して、冷静沈着な鋼太郎にしては珍しく、引きつった笑顔で尋ねた。

「お凛様ですよぅ。ばあの力じゃあ、これが精一杯でしたよ」

　悪びれる様子もなくお砂が答える。鋼太郎は目の前に転がっているお凛に戸惑った。

「いえねぇ、お凛様たらばぁに着いて行くと言って聞かなくて、仕方なく連れてきた次第ですよ」

「想様の命に背き、お砂さんがこちらにやって来た事だけでも信じ難いのに、お凛様を……あろう事か石のように固めて伴ってくるとは……」

　そう。凛は縮こまった状態で、お砂の妖力によって石のように固められていたのだ。

「お凛様に見聞きされると都合の悪い事もあるでしょう？」

「……それは、まあそうだが……」

「まあ、いいじゃないか。お砂では記憶を操作するのも難しい。要らぬ記憶を植え付けない為の苦肉の策だったんだろう」

　歯切れの悪い鋼太郎とは反対に、想はお砂の行動に理解を示した。

「それにしても、お凛さんの史織への想いは計り知れないな」

　想はそう言うと、転がる凛の側に腰を下ろすと頭に手をかざす。

「……よし、これで大丈夫。そろそろ元に戻してあげようか」

　想がパチンと指を鳴らすと、一瞬、凛の身体が白く発光した。光で解凍されたかのように、凛に血の気が戻り、人間らしい柔らかさを感じられるようになった。

　暫くして全身が温かみを取り戻すと、凛を纏っていた光がすっと消えた。

「お凛さん、起きてください」

「……ん……？　想……さ、ま？」

「はい。よくお砂さんの強行突破の旅に着いて来れましたね。大層、お疲れのようだ」

　想が目を覚ました凛の身体を支えながら、立ち上がらせた。目を覚ましたばかりの凛は、思考が追いついていないようで、少しソワソワしている。

「えっと、私いつの間にここへ？」

「途中で気分が悪くなってしまったようで、籠でこちらまで来られたんですよ」

「まあ！　籠をご用意下さったんですか⁉︎ 要らぬ支払いをさせてしまいまして……」

「いえいえ、ばぁが余りに急(せ)いたばかりに、お凛様のご体調に気付いて差し上げられなかったのです。ばぁの失態ですので、お気になさらないで下さい」

「そうですよ、合流できたは良いが寝込んでしまわれては史織も悲しみますし」

「そう……ですか？　では、有り難く……」

　想の記憶操作でうまく凛を誤魔化せたようだ。

　鋼太郎は区切りがついた所で、想に耳打ちし、その場を離れた。まだ起きている店の者を探し、もう一部屋融通してもらえるよう頼みに行くのだ。

ーー明朝が楽しみですね。

　この所、特にこの旅に出てから史織はあまり笑わない。ずっと緊張を顔に貼り付けていた。

　だから明日の朝、姉と慕う凛と顔を合わせた時の史織の驚く顔を思い浮かべると、鋼太郎の胸も温かくなった。

連載終了後に、お砂とお凛さんの番外編を公開予定です。早く公開するためにも、本編連載を進めなければ……！