死神様の御加護を受けてます。

68 踏み出す一歩

グロいのが苦手な方はスルーしてください。

すみません……

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　それ程、時間は経っていないのかもしれない。

　だが衣織には、いつ終わるのかも分からぬ酷く辛く長い時間だった。衣織は目を固く閉じて、この辛い時間をただじっと耐えた。

　ガタン、という大きな音と共に衣織の苦痛は消えた。

　何があったのか、と恐る恐る目を開ける。

「ひっ！」

　衣織は口元を押さえ、目を見開いた。

　先程まで衣織に苦痛を与えていた男は、赤い髪の大男に頭から貪り食われている。大男は口元を真っ赤に染め、バリバリと嫌な音を立てながら、恐ろしい速さで男を喰らう。

　衣織は恐怖で気を失いそうになったが、そうなる前に大男は光能を平らげた。

「嫉妬深い男は大して美味くないな」

　そういって袖で口元を拭うと、衣織に一瞥を投げた。衣織は思わず、体が跳ねた。

「……血」

　大男はぼそりと呟くと、ゆっくりと衣織の前まで来ると腰を下ろした。そしてそっと衣織の手を取り、爪の剥がれた指を撫でた。

　いつの間にこんなことになったのだろう。光能から逃れたい一心で我武者羅だった為、全く痛みも感じなかっだ。

「こんなになってるのに気付かない程、俺が恐ろしいか？」

　大男は衣織の顔を覗き込んだ。

「……そういう訳では……」

　衣織は見え透いた嘘を吐いた。

「嘘言え。俺を見て怖がらねえ奴はいないぞ」

　その時、社の扉が風で少し開き、大男に光が差した。

「……な？」

　大男は、明かりに浮き出た自らの姿を指差し、衣織にしっかり見るように促した。

「……！」

　衣織の目の前にいる大男は、血のように赤い目と口から少し飛び出した牙。そして鬼の象徴ともいえる角を頭から二本、生やしていた。

「……助けて！」

　衣織は声を絞り出したが、ここは山奥。しかも見捨てられた社だ。

　唯一、ここを知っていた光能はさっき、この男に喰われてしまった。助けが来る事はない。

　鬼は楽しそうに衣織ににじり寄る。衣織は近付かれた分だけ、後ろに下がったが、ここは狭い社の中。あっという間に追いやられてしまった。

　鬼はニヤニヤと笑いながら、衣織に向かって手を伸ばした。

　衣織は、最早ここまで、と目を閉じる。

「……え？」

　衣織の指に柔らかくぬるっとした感触が伝わる。

　驚いて目を開けると、目の前で鬼が衣織の指に吸い付いていた。

「……何を……」

「味見」

　呆気に取られる衣織に、鬼は事もなげに答える。

「味見？」

　やはりこの後、自分は食べられるのだと確信し、衣織は意識を放棄しそうになったが、鬼がそれを許さなかった。

　鬼は倒れかけた衣織の身体を無理やり起こすと、その場に胡座をかき、膝の上に衣織を座らせた。衣織は、されるがまま、恐怖で身体を震わせるしかできない。

「しっかし、下手打ったな。もうちょっと早く抜け出せてたら、狙った獲物を横から齧られるなんて事もなかったのにな」

　ぶつぶつと何か独り言ちているが、真っ赤なその目は、顕になった衣織の肢体を品定めをするかのように眺めている。

「……私を食べるなら、どうか一思いに……。お願いです、御慈悲を……」

　衣織が絞るように掠れた声で懇願すると、鬼は驚いたように赤い目を見開いた。そしてややあって豪快に笑い出した。恐ろしく鋭い牙を剥き出しに。

　衣織は何が面白いのか見当もつかず、鬼の次の行動を、ただ見守るしかできなかった。

「はっはっは！　お前、やっぱり面白いな。ますます欲しくなった」

　そういうと、鬼は剥ぎ取られた衣織の着物を手繰り寄せ、衣織を雑に絡んでやる。

　鬼らしからぬ優しい行動……とはいえ、勝手な衣織の固定観念だが、思わず鬼の優しさに触れ、衣織は少し冷静さを取り戻した。

「……あの、私を食べる気はないんですよね？　それなのに味見とは……」

　もう一度、衣織の指を咥えようとしている鬼に、衣織はおずおずと質問した。

　鬼は一瞬、指を咥えるのを止めようとしたが、すぐに思い直したようで、遠慮なく衣織の指を舐りだした。

「……あの……」

　冷静になると、こうして指を鬼とはいえ、異性に舐られるのは恥ずかしいものがある。顔が蒸気してくるのが衣織も気付いていた。

　暫く沈黙の後、鬼は漸く衣織の指から口を離した。

「ほらよ」

　鬼が衣織の手を、衣織の目の前にグイと差し出した。

「え？　血が……」

　爪が剥がれ血塗れになっていた筈の指先は、爪こそなくなってはいるが、血は止まり、瘡蓋どころか薄い皮膚が形成されていた。

「美味い血を飲ませてもらった礼だ。受け取っとけ」

　鬼は舌舐めずりした。

　衣織は躊躇いがちに頭を下げたが、自分が鬼の膝の上に座っている事を思い出し、慌てて飛び降りようとした。

　しかし、

「まあまあ、遠慮せずにそのまま話を聞きなって」

と衣織の行動は静止させられる。

「お前、やっぱり思った通りいい味だ。俺の妻になれ」

「……は？」

　衣織は美しい顔で、これまでにないほどの呆けた表情を貼り付けて、固まってしまったが、鬼はお構いなしに話を続ける。

「俺は、若い頃にちょっとしくじっちまってな。ずっとこの社に封印されてたんだがな。ずっと仲間が封印を解くために尽力してくれた甲斐あって、代替わりを目前にして、俺に相応しい女子を見つけたと知らせを受けたんだ。

　お前、ここによく来てたろ？　最初の数度は、俺の仲間が術をかけてお前をここにおびき寄せてたんだぞ」

　衣織は衝撃で身体の力が抜ける気がしたが、鬼がしっかりと肩を抱いているので鬼との距離は変わらないままだ。

「初めてお前を見た時、どれほど高揚したか！　こんなに美味そうな女子は久方ぶりだったからな。すぐにでも食ってしまいたかったが、熟したお前の味を想像すると我慢もできようぞ」

　小さな声で、まあ封印も解けていなかったからどの道無理だったが、と付け足した。

「こんなに甘美な味のお前を小物に齧られてしまったのは心外だが、予定よりも早くお前を完熟させてくれた事と社の封印を解いてくれた事は、あの不味い男に感謝しないとならんな」

　どうやら、光能が怒りに任せて社の扉を開けた時、この鬼を封印した陰陽師による術が解けたらしい。当初の計画では、衣織が熟し切った所で仲間が術をかけて、衣織本人に扉を開けさせる算段だったようだ。

「俺としては生娘を妻にする方が良かったが、仮の姿として取り入れた男が相手だからな。まあ、我慢するとしよう」

　鬼は衣織の意識の外で、何やら呟いているが、衣織はそれどころではない。生きるか、死ぬかの状況だ。震える声で再度、衣織は尋ねた。

「やはり私は食べられるのですね」

「俺の妻になるなら仕方あるまい。その代わり、俺が死ぬまでの数百年は、その肉体は滅びぬぞ？

　魂は婚儀の際に、俺が貰い受けるが、肉体は俺と共に在り続ける。お前はその代わり、心身ともに俺に尽くしてもらう事になるがな」

　事もなげに話しているが、とんでもない話だ。

　衣織はずっと光明を想い続けていた。

　だが、その兄である光能と夫婦になることが決まり、断ち切れぬ想いに苦しんだ。諦め切れないが割り切ろうと努力している所に、最愛の人の縁談……それも実妹が相手だと知り、荒れ狂った。

　更にそこに追い討ちをかけるように、許婚に無理やり求められたのだ。抵抗もできない程、恐ろしかった。この恐ろしい男と人生を共に歩かねばならないのかと思うと、黒い感情しか湧いて来なかった。

　だから、衣織は、自分の人生に一縷の望みも抱かない程に絶望した。

　それなのに、それなのにだ。更なる不幸が自分に降りかからんとしている。

　衣織は身体を震わせた。

「ああ……。いい塩梅だ。今のお前は、とても美しく、そして美味そうだ。俺の妻に相応しい」

　恐ろしい目を蕩けさせ、鬼は衣織の頬にそっと触れた。

ーーなんで私ばっかり！

　衣織の脳裏に、小さな少女の顔が浮かんだ。

「……私より貴方に相応しい娘がいます」

「……お前より？」

「ええ。私より見目が良く、頭も良く……そして、周りに愛されて大切に育てられた子がね」

　衣織の顔から、かつての美貌が失われた。憎しみと怒りが滲む冷たい笑みを浮かべ、鬼の頬に首に両手を伸ばし、肩にかけた着物がずり落ちるのも構わず、そのまま鬼の首に縋り付いた。

「私の最(・)愛(・)の(・)妹(・)を貴方にあげます。きっと貴方も気にいるはずです」

「ほお、面白い。お前の妹か」

　鬼はくつくつと笑うと、衣織を引き剥がし立ち上がった。

　衣織は慌ててそれに続こうとしたが、身体が思うように動かない。その様子を面白そうに見ていた鬼が、徐に手を差し伸べ衣織を立たせると、着物を手早く整える。

「……ありがとうございます……」

「気にするな。お前はま(・)だ(・)俺の妻候補だ。俺が正式に妻を娶るまでは、お前が俺の側を離れる事は認めぬ」

　言いながら、鬼は衣織の帯を締め、おかしな所がないかと確認し、問題なしとすると、落ちていた光能の着物を身に纏った。

　衣織は何となく着替えを見てはいけない気がして、背を向けて、髪を整えつつ、終わるのを待った。

「よし。では、案内してもらおうか。妹の所に」

「はい」

　衣織が振り向くと、そこには先程、鬼に喰われた筈の光能が立っている。あまりの衝撃に衣織は腰を抜かしたが、すかさず光能が抱きとめる。

「悪いが我慢してくれよ。俺が人里を彷徨くには、人の成りをしてなきゃいけないからな。この男の器を借りるぞ」

　気持ち悪かろうと、衣織に拒否権はない。素直に頷く事にした。

　鬼はその様子に満足そうに笑うと、衣織が自分で立てるか確認し、社の扉を開けた。

　衣織は鬼に続いて、ゆっくりと初めの一歩を踏み出した。

　一月後の、あの惨劇へと続く一歩を。

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ちょっと長くなりましたが、衣織がダークサイドに堕ちた瞬間をしっかり書けたので満足です。