66 啜る
随分と間が空いてしまいました……。
考えていたラストを変えた方がいいか、このまま行くか。
悩んでいるうちに、時間がこんなに空いてしまって。
まだ悩んでいますが、悩みつつ突き進みます。
「おい、血が出てるぞ」
浴衣をだらしなく纏った尊大な態度の男は、酒が溢れるのを気にしていないのか。杯を持った手の人差し指を立てて無意識に爪を噛んでいる衣織を指差した。
指差された衣織はゆっくりと口から指を離し、チラリと爪先を確認する。長年の癖で三分の一ほど失われた爪。その僅かな爪を噛んだため、衣織の指先は爪は剥がれ、血が流れ出ていた。
衣織はその血を舐める。
しかし思いの外、強く噛んでいたようで、一瞬、身が現れたものの、すぐに血の玉が膨れ上がり、ぽとりと血が溢れた。
その様子に衣織は眉を顰め、小さく舌打ちすると、もう一度咥えようと指を動かした。
「貸せ」
尊大な態度の男は、くいっと杯をあおると乱暴に畳に置くと、その空いた手を衣織に伸ばした。
「……光能様のお手を煩わせる訳にはいきません」
衣織は遠慮がちに手を引いたが、光能は構わずその手を捕まえると躊躇うことなく血の滴る指を咥えた。
「……やはり美味いな」
暫くして口に含んでいた指を解放した光能は、恍惚とした表情で衣織を見つめた。
「お前でこれだけ美味いんだ。史織はどれ程のものだろうな。今からその日が楽しみだ」
光能がそう言うと、黒い瞳は血のように赤く染まり、頭には角が現れた。
出会った当初は腰を抜かし、声も出ぬ程恐ろしく感じたこの姿。この数年、この男の側近として仕えてきて見慣れてきた衣織だが、やはり光能の本来の姿を目にすると背筋が冷やりとする。
「なあ、衣織。俺がどれだけあの娘を楽しみにしてるか分かってるよな？」
「はい」
「正直言ってな、俺は光能を手に入れた時点で、お前でも一族を束ねるに足るだけの力を充分に補えるんだ。あとはお前を喰うだけでいい。
なのにそれを、わざわざお前が“自分よりも相応しい娘がいる”と身代わりを差し出したから、史織が熟するのを待ってやってるんだ」
「……はい」
光能は衣織の顎に手をかけると、ニヤリと笑った。
「まあ、俺もどうせ喰うなら、生娘の方がいいしな。同じ身体とはいえ、お前を最初に楽しんだのは俺じゃないし」
その言葉に、衣織は下唇を強く噛んだ。光明は衣織の様子を満足気に見ながら、言葉を続けた。
「まあ、あの男も馬鹿だよなぁ。嫌がるお前をあんな所に引っ張っていくなんて。何の為の社か、考えた事もなかったんだろうな」
浴びせられる言葉に、衣織は唇を噛む力を更に強めたので、紅が塗られた薄い唇からは血が滲んでいる。
「お前、本当に光能の弟と夫婦になりたいのか？ こんなに俺を誘っておいて……」
光能は衣織の唇をそっと舐めると、そのまま強引に舌を口内にねじ込み、唇の血を啜りつつ、激しく口付けをする。光能と舌が絡む度、自分の血の、嫌な血の味がする。
この男は、なぜか衣織の血を好む。普段は「早く史織を喰いたい」と言っているくせに、衣織の血が出る度に、こうして貪りついてくる。衣織も爪や唇を噛む癖を治せばいいのだが、うまくこの男に掌で転がされてしまい、幾度となく後悔してきた。
衣織はこの時間が過ぎるのを耐えるように、ゆっくりと目を閉じる。
あれは何年前だっただろう。許嫁の光能との結婚が、もうあと一月後に迫ってきた頃だったと記憶している。
祝言も目前だというのに、光明を密かに想っていた衣織は、未だにその想いを捨てきれずにいた。
ーー光明様と一つ屋根の下に住うのに、私はあの方の隣に座る事はできないのねーー
衣織は光明への想いが募り苦しくなる度に、裏山にある社へ詣り、何の神様かも分からない社の主に胸の内を吐露していた。
存在を忘れられた社なのか。誰も詣った形跡もないし、村で管理している様子もなかった。だから衣織は誰にも知られぬように、自分だけが分かるようにと、端切れをくくりつけて道無き道をひっそりと参拝している。
あの日も、自分だけの神様に話を聞いてもらい、足取り軽やかに屋敷へ戻った。
「あら、衣織。今、ちょうど大宅様がいらしてるのよ。お茶をお持ちしてくれるかしら」
柔和な笑みで帰宅したばかりの衣織に声をかけたのは、義母である。手元には入れたばかりの茶が三つ、乗っていた。
面倒な立場である自分を、大切に育ててくれた恩は感じているが、やはり実母を思うと素直に好意を抱かない相手だ。
「お父上のお部屋よ」
「はい、わかりました」
衣織に頼むと言う事は、祝言の事で何か相談事でもあるのだろうと、衣織は素直に義母から盆を受け取った。
「私は史織を呼んで来ないといけないから、衣織が行ってくれると助かるわ」
義母は優しく衣織の頬を撫でると、踵を返して史織の部屋の方へと歩いていった。
衣織は素直に伝えたことはなかったが、義母から不意に向けられるこうした優しさが好きだった。だから大宅家との婚儀も、優しい父と義母が自分のことを思って取り持ってくれた事だと受け入れる事ができたのだ。
ーーよし、行こうーー
衣織は頬に義母の温かみを感じつつ、父の部屋へ向かった。
その時。
「衣織お嬢様」
背後から聞き慣れた女中頭の声が聞こえた。
衣織は茶を溢さぬよう、そっと振り返った。
「……あら、光能さん」
衣織はすぐに女中頭の後ろで手を振って立つ、長身で爽やかな笑顔の青年に気付いた。
女中頭はそれに満足したのか、お願いしますね、と一言言い置いて、そそくさと下がっていった。
光能は女中頭が下がると、当たり前のように衣織の横に着き、そっと腰に手を回した。
衣織は光能の事はまだ友人以上に見ることができなかったし、何より、光能は懸想した相手がいた筈。女誑しに軽く見られているようで、内心、嫌でしかたなかった。
「光能さん、あの女性はもうよろしいのかしら」
「何のことかな？」
心酔していた筈の女のことを仄かしたが、光能は悪びれもせず衣織に笑顔を向ける。
衣織は小さく息を吐いた。
「……今日はどんなお話でいらっしゃったの？ ご連絡もなくいらっしゃるなんて珍しい」
婚儀のことだと大方、予想はついていたが、話の種に、と話題に取り上げた。
「ああ。今日は衣織ちゃんじゃなく、史織ちゃんに用事があったから、衣織ちゃんは聞いてなかったのかな？」
「史織にですか？」
衣織は足を止め、体を少し光能の方に向けると、こてんと小首を傾げた。
「うん、何の話かは私も聞いてないけど。次期、家長として話の場に同席する様仰せつかってね。用事を済ませて、急いで馳せ参じた訳だよ」
光能の表情から察するに、本当になにも聞かされていないのだろう。
「とりあえず、行こうか」
光能の腰に回した手が、衣織を前へと誘ったので、衣織もそれに同意する様に足を動かした。
程なくして父の部屋の前にやって来た衣織は、廊下に座り盆を横に置くと、襖に手をかけ声をかけようとしたが、中から大きな声が聞こえた。
「本当かい！ 光明くん！」
「はい、勿論です」
衣織は声をかけるのを躊躇った。
まさか光明がいるとは思わなかった。押し込めている気持ちが騒ついた。
「……衣織ちゃん？ 入らないの？」
衣織が固まっていたので、光能が部屋の中に声をかけようとしたが、衣織は慌ててそれを止めた。
「お話の区切りが悪そうなので……」
声をかけるのを阻止され、怪訝な顔をした光能に苦し紛れの言い訳をする。
その時。
「いやあ、光明君が史織と一緒になってくれるなんて嬉しい限りだよ。」
「光明は三男だし、いずれ婿に出さねばならなかったんだ。それを佐々木家が婿に迎えてくれるなんて、こちらも有難いお話だ。
衣織さんはうちに来てくれるし、これでお互いに盤石ですな！」
壮年の男性の笑い声が漏れ聞こえてくる。
「……へぇ。光明は、佐々木に入るんだ」
光能は驚いた顔だ。
「ん？ でも史織ちゃんっていくつだっけ？ 年が離れ過ぎちゃいないか？」
顎を摘みながら、光能はぶつぶつと何か言っている。
ーー光明さんが結婚？ それも史織と？ーー
衣織は目の前がぐにゃりと歪んだ気がした。
「……あぶなっ」
体勢を崩した衣織を咄嗟に受け止めた光能は、肩に手をかけ寄り添う様に今来た廊下を引き返そうとした。
「……って、ちょっと！」
突然、衣織は光能を手を振り払い、廊下を駆け抜け外へ飛び出していった。
次回はあまり間を開けないように投稿したいと思いますー！
