65 甘い
「悪い。ちょっと二人にしてくれないか？」
重い空気の中、想は片目を閉じ謝罪をする様に右手を額近くに寄せ、申し訳なさそうに願い出た。左手は目が虚な史織の肩を優しく抱いている。
「勿論。俺はちょっと出てくるよ」
界は小さく手を上げて部屋を出た。
「じゃあ我々も……」
「……そう…だな……」
重苦しい空気に、流石の光明も「二人きりにさせるかよ」とは言えなかったようで、鋼太郎に続いて部屋を出た。しきりに振り返っているが……。
史織と想だけが残った部屋はしんとしていて、宿の外の喧騒が微かに聞こえるだけだ。
想は史織の頭をポンポンと叩くと、袂から小さな袋を取り出し袋を傾けた。大きな掌の上に転がり出る色とりどりの綺麗な粒。想はそれをボーッとする史織と自分の口に放り込んだ。
「……！」
史織の目に光が戻る。
「美味いだろう？ 金平糖だよ」
「……甘くて美味しいわ」
「甘い物を食べると、頭がよく働く気がしないか？」
「……想にいさ……」
「あ、兄さんはもう無しな」
想が史織の鼻を人差し指で突いた。
「……うん、ちょっと落ち着いたわ」
「それはよかった」
想が座り直したので、史織も少し足を崩して楽な格好を取った。
「史織。俺はお前を守る為ならなんだってやるぞ」
史織の肩にかかる髪を少し掬って、指先でくるくると弄っている。
「想さん、でも私が助かるには……」
「分かってる」
「じゃあ無理よ。想さんは神様よ？ 人の命を無駄にするなんてしちゃいけないわ」
史織は眉をハの字にして、笑って見せた。それに対して、想は語気を強めて返事をする。
「お前の命は無駄にしていいのか？」
「私の代わりに誰かが犠牲になるくらいなら……」
「手っ取り早く衣織に花嫁の座を返上してやろうかと思ったんだがな」
「……」
史織は静かに目を閉じた。長い睫毛は少し湿っている。腹違いとはいえ、長年慕っていた実の姉に裏切られたのだ。動揺するのも無理もない。
その表情に、想は困った顔をして、史織の髪を離すと軽く整えてやった。
「大丈夫、ちゃんと考えてる。史織が人の不幸の上で自分が幸せを感じるような人間じゃないことは、俺もお前の周りの人間も皆、分かってるから」
「……ありがとう」
「礼を言われるような事じゃない。俺は史織と離れたくないだけだし、光明も似たようなもんだろ？ こたさんも史織を娘のように可愛がってるし、界はこれを機に自分の畑を荒らす奴ら諸共一掃したがってる。結局、みんな、自分のために動いてるだけだよ」
そっか、と史織は濡れた睫毛を指で拭うと、想に笑顔を見せた。
「史織はそうやって、笑っててくれればいいんだよ。俺たちは、お前の笑顔が見たくて甘やかしてるんだからな！」
白い歯を見せて、想が笑った。
「そうやって甘やかしてばかりいると、わがまま娘になってしまうわよ？」
「あはは！ 史織の我儘なら、みんな喜んで受け止めるぞ？」
「もう！」
史織が軽く想の胸を叩く。
想はすかさずその手を掴むと自らの胸に引き寄せた。いつもは優しく、壊れ物を触るように包みこむ想が、今日は力任せに抱きしめる。
力の強さの分だけ、想の不安が大きいのかもしれない。史織は胸が締め付けられるような思いをぐっと飲み込み、想の背中に手を回した。
