63 話し合い
遅筆に拍車がかかってます……
「ところで界。例の件はどうだった？」
想が界に声をかけると、界は片膝を立てて、少し前のめりになった。
「想像していた通りだった。」
「やばい状況か？」
「悠長に構えてる時間はないかもしれない……ってところかな？ でも史織ちゃんの事を解決すれば、自ずとあっちも解決出来そうな気がする。」
「じゃあ予定通り、って事でいいか？」
「ああ。」
想と界の二人で話が纏まったところで、史織と光明が遠慮がちに質問する。
「例の件とは……？」
「予定通りとは……？」
想と界は顔を見合わせて、どこから説明しようかと目で会話している様だった。その間、優秀な側近である鋼太郎は一言も発さず、静かに事の成り行きを見守っている。
「まず、例の件については、俺から説明しよう。」
そういって界は自分の知る情報を惜しげなく話し始めた。想と鋼太郎については聞き知った情報だが、今日の出来事とすり合わせながら情報を整理していく。
時折、界が想に話を振るので、補足する様に想の方の情報も開示し、ある程度、光明に話が伝わった所で鋼太郎が全員の茶を入れ替えた。
「それでな、数日前、鬼が何匹か“あの方”の所に投降したんだが、そいつらが面白い話をしてたよ。史織ちゃんの呪いを解くきっかけになるかもしれんぞ。」
あの方、とは閻魔大王のことだろう。
想は閻魔大王から更に鬼を地獄で受け入れる用意をしている事を聞いていたが、ここ最近はあまり上手くいっていないと聞いていたので、この件の打開策として閻魔大王と界で何か事を起こしたのかもしれない。想の手が回らぬところに尽力してくれる存在が、今回は大丈夫だと想に思わせる。
「そいつらが言うには断絶しかけの鬼一族と悪鬼一族の間で数年前に互いの血族が途絶えぬ様、同盟を結んだらしい。その中で、数年前に行うはずだった総大将の交代と婚姻の儀式が、当日になって延期になったって言うんだ。」
「延期……。」
「そう。口伝てではあるけど、これまでの歴史でそんな事はなく、前代未聞の出来事だったから、鬼一族の方も混乱した様だ。その新たな総大将の元に鬼一族も参じる予定だったからな。」
「何だって延期になったんだ？ よっぽどの事だろう？」
「それが……花嫁候補が、自分より霊力のある娘を身代わりに差し出したんだ。初めは悪鬼の一族も笑い飛ばしていたらしいが、その身代わりの娘は総大将交代の時期をずらしてでも手に入れたい程、魅惑的な霊力の持ち主だと分かり、花嫁候補の提案を受け入れる事になった。」
「その花嫁候補というのが……。」
「お姉様ですね。」
「史織ちゃんには酷な話だが……。」
界の話が、今日、大宅邸で見聞きした事に繋がり、想達は黙り込んでしまった。
「……でも、何故お姉様は悪鬼の総大将と共に行動しているのでしょうね？ 私を身代わりとして差し出したのなら、お姉様は自由の身ではないのかしら。」
重い沈黙を打ち破ったのは史織だった。それに光明も続く。
「確かに……。その為の身代わりだよな。」
「それは……。」
界が言い淀んだのを受け取ったのは、鋼太郎だった。
「それは、史織様は、悪鬼達にすると花嫁として魂を喰らうにはまだまだ未熟だったのでしょう。熟すまでには時間を要するが、もしそれまでに史織様に万が一があれば、既に花嫁候補として呪いを受けていたであろう衣織様で手を打つのが一番効率が良いです。
しかも騒ぎの夜にうっかり取り逃してしまったから、尚更、保険として、人質として衣織様を側に置いておく必要があったのではないでしょうか。」
鋼太郎は湯呑みに映る自分の顔をぼんやりと眺めながら、頭に浮かんだ仮説を語る。
「俺もそう思う。」
想はぽつりと呟いた。
悪鬼共は、史織をただ取り逃しただけではない。何とか逃げ果せた史織は、想に救われ、想の加護の下で暮らしていたのだ。まだ総大将としての力を手に入れていない悪鬼にとって、死神とはいえ、神の加護を受けた者を探し出すのは容易ではなかったはず。史織の気配を探し出すまで、よほど気を揉んだに違いない。
そこで新たな疑問が生じる。
「そういえば、悪鬼達は史織をどうやって見つけ出したんだ……？」
想は自分で言うのもなんだが、死神としては半人前だと思っているが、それ以前は知恵の神として経験を積んでいる。半人前の悪鬼の総大将如きに加護を破られる程、軟弱ではないと自負している。
鈍そうに見えて意外と聡い界は、想の表情から疑問を読み取ったようで、
「それは俺が。」
と、話し始めた。
「鬼一族は今や、絶滅の危機。悪鬼の庇護を受けるのが目的で同盟を結んだ。まあ同盟というより、取り込まれたような形だが……。だが、肝心の悪鬼の方も正式に総大将を立てられず、力は弱る一方だ。」
想はハッとして顔を上げると、史織も同じく何かに気付いたらしく、青ざめた顔をしていた。
「そこで総大将の力を少しでも維持する為に、鬼一族が中心となって霊力の高そうな女性を拐い、補助食として捧げていたらしい。」
「なんと馬鹿なことを……。」
「一族断絶だけは避けたくて、切羽詰まっているんだろう。まあ俺の方の問題は、鬼を一掃してあの方のところに突き出せばどうにかなりそうだが……。」
「……補助食が無くなれば、確実に史織を手に入れようと、あちらも必死になるだろうな。」
史織に皆の視線が集まった。史織はため息をつくしかなかった。
「あの、失礼します。」
廊下から宿の者の声が聞こえた。鋼太郎が襖の前まで行き、返事をすると、遠慮がちに宿の者が話しだす。
「佐々木衣織様と仰る方がおいでですが、お通ししても宜しゅうございますか？」
「え⁉︎ あの……お一人ですか？」
「はい。」
鋼太郎は意見を仰ごうと後ろを振り返ったが、全員の顔に困惑の色が見て取れた。
しかし想は、
「折角来てくださったんだ。お通ししよう。」
と困惑しつつも、衣織を通すことを許可した。
