62 それぞれの思い
少し間があいてしまいました。
長い梅雨と急な暑さで、ひっくり返りそう(T . T)
一行は今宵の宿に戻っていた。
史織の呪いを一人知らされていない光明は、ひとまず村の現状を把握できたのだから、すぐこの場を離れ帰宅すべきだと主張している。
「光明様、大丈夫よ。私はお姉様ともう一度、話たいと思っているし……。」
衣織が悪鬼と共に行動している以上、花嫁の呪いに関して衣織が無関係とは考えにくい。史織が呪いから解放されるには、もう一度、衣織と会う必要があると衣織は感じている。
「しかし、衣織さんは残念だが……、その、悪鬼と手を組んでいるかもしれないんだよな？ 危険だと思う。そうだろう？」
光明は想に同意を求めた。
「まあ5年前に始まった光能の奇行と、さっきの衣織の態度からして、何かあると考えるのが自然だが、俺はまだ帰る気はない。」
「なんだって？」
史織を溺愛する想のことだから、てっきり自分に味方してくれるものだと思っていたようで、光明は豆鉄砲を喰らったような顔をしている。
ー俺だって、あのことがなければ史織をこんな所に留まらせるなんてしねぇよー
光明に分からぬ様、想は舌打ちした。そんな想に、史織は耳打ちする。
「ねぇ？ 光明様にも教えるべきじゃないかしら？」
「しかし……。」
「ここまで巻き込んでしまってるんだし、何より光明様のお兄様は悪鬼の被害に遭われたんでしょう？ 知る権利はあると思うの。」
史織の言うことも一理ある。
しかし、想は決心が付かなかった。光明に打ち明ければ、必ず今以上に悪鬼の事に関わってくるのは目に見えている。史織は当事者故、仕方がないが、できれば人間をこの件に巻き込むことは避けたい。
ーカヨの二の舞は踏まないと決めたんだー
黙り込んでしまった想の横で、史織は小さく溜息をついた。このままでは意見が纏まらず堂々巡りだと思い、史織は宿の者に軽食を頼もうと廊下に出る襖に手をかけた。
その時、力を入れていないのに勝手に襖が開き、史織は驚いて声を上げた。
「きゃ！」
「おっと失礼。」
史織の声に瞬時に反応し、険しい顔で攻撃態勢を取った想だったが、訪問者の顔を見て緊張が緩んだ。
「界。」
「よお、遅れて悪かったな。って、悪い悪い。驚かせちゃったね、史織ちゃん。」
界は史織の肩に手を置き、人懐っこく笑った。史織は首を傾げ、
「私をご存知なのですか？」
と、不思議そうに尋ねた。すると界は自らの腕を指差しながら答えた。
「史織ちゃんが想に引き取られてすぐの頃に、一度、これの事で会った事があるよ。君はずっと寝てたけどね。」
史織の方は困惑気味だが、界はクツクツと楽しげに笑った。
「それは失礼な事を……。重ね重ね申し訳ないのですが、私、お名前も存じ上げずで……。」
「彼は俺の同僚の界だよ。彼の抱えている件と今回の悪鬼の件がどうも繋がっていそうだって事で、協力を仰いだんだ。」
「そういうこと。宜しくね、史織ちゃん。」
「お手間を取らせますが、こちらこそ宜しくお願いします。」
史織と界はお互いに会釈をすると、にへらと笑顔を交わす。その後ろで、不満げに二人の様子を見ているのは光明で、光明は史織を連れ帰りたいのに、ここに留まらせるための援軍が増えた事が不満のようだ。
「……しかし……、想。史織ちゃんの死相が、想像してたより濃いじゃないか。予定より早くないか？」
界は史織の肩を掴み、想の横に座らせながら、まじまじと史織の顔を確認した。
「ちょっと待て！ 死相とは一体……？」
光明は腰を浮かせて、前のめりになって問いかけた。その様子に、界は目を泳がせ
「……えっと、もしかして、失言？」
と頭をポリポリと掻いた。
「……想さん。」
「そういう運命だったのかもな。」
史織は不安げに想を振り向いた。
界は、よもや旅の仲間に事情を知らぬ者が混ざっているとは思わなかったのだろう。事前に説明しておかなかったのは想の失策だ。界を責める気は毛頭ない。
「……想様。もう諦めなさっては？」
鋼太郎にそう言われると、想は史織の顔を見つめた。
界が言うように、日に日に死相は濃くなっているし、先程、悪鬼と対峙してから特に濃くなった気もする。
「ああー！」
頭を掻きむしる想の姿に、光明はぎょっとしたようだった。
「お、おい……。」
「分かった、話す。」
「え？ 何を？」
想は溜息をつくと、光明に座るよう促し、死神である事以外、光明に白状する事にした。
じっと光明を見る想。いつものすかした想らしからぬ言動に動揺する光明は、少し後退りした。
「巻き込みたくなかったが、もう隠しきれんだろう。」
「だから、何を……。」
「私にかけられた呪いの事です。」
史織が凛とした声で答えた。
「の、呪い？」
「ええ。私は悪鬼に襲われた際、ある呪いをかけられました。」
そういうと史織はドレスの袖を捲り上げて、二の腕に残された呪いのアザを見せた。想がアザを睨みつける横で、光明はその禍々しい鬼の顔にも見えるそのアザから目を離せなくなった。
「……この呪いのせいで、私は毎夜、恐ろしい夢を見て心身を衰弱させられています。体調が悪いのはそのせいです。」
「……だから医者には治せないと……。」
「そうだ。それに加えて、妖や鬼に襲われやすくなる。まあ、それは俺達が常に側にいるから防げてる。」
「一体、なんだってそんな訳の分からない呪いが……。」
「史織様が悪鬼の総大将の花嫁に選ばれたからです。」
ずっと黙っていた鋼太郎が答えたところで、話が途切れた。それぞれで、情報を整理しているのか、衝撃で声が出ないだけか。
「……その呪いは自然と解けるのか？ それとも何か良くないことが起こるのか？」
口元を手で覆いながら光明が問うた。少なからず、自分の兄に成り済ましたあの鬼が関係していることに気付いているのかもしれない。
想は隠しても仕方のないこと、と淡々と答える。
「このまま呪いが解けずにいれば、史織は衰弱しきった所で、奴に魂を喰われる。」
「喰われるとどうなる？」
「魂が消滅する。」
「つまり？」
「死ぬ、ということだ。」
「死……。」
光明は青ざめた顔で史織の方を向いた。しかし史織は落ち着き払った様子で、目を閉じ、想と光明の話を聞いていた。
想は光明の視線がもう一度自分に戻ったことを確認すると、一口、茶を啜ってから話を続けた。
「魂は消滅すると、あの世に逝く事は愚か、転生する事も出来なくなる。」
「そんな……。」
「しかも史織にかけられた呪いは、魂を恐怖に支配され耗弱させ、悪鬼にとっては活力剤の様な状態になる。その弱った魂を喰った悪鬼の霊力は高められ、
「残った身体は大将の花嫁として、自由と意志を奪われて、大将の命尽きるまで人形のように扱われるんだ。」
「そんな悍しい……。」
「そうしなければ、あやつらはこの世で子孫を残していけないからな……。」
どれくらい時間が経っただろうか。もしかしたら然程、時は経っていなかったのかもしれないが、史織ご息苦しさを覚えるには充分な位、沈黙が流れていた。
「……分かった。そういう事情なら、俺もここに残って、史織を救う手助けをする。」
「しかし……。下手を打つと命も落としかねんぞ。」
「それはあんた達も同じだろう？ それに好いた女の為だ。死ぬ気で守ってやろうと思うのが男だろう？」
光明は想たちの心配を他所に、涼しい顔をして言ってのけた。
「具体的にどうするのか分からんが、とにかく、俺も史織を大切に思ってるんだ。死なせる訳にはいかないよ。」
それに俺の兄貴の仇でもあるんだ、と光明は付け加えた。
久々に界さんが登場しました。
そろそろ想さんと史織ちゃんのいちゃいちゃも書きたいけど……。
