死神様の御加護を受けてます。

60 辛い別れ

ちょっと長めです。

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　カヨと別れた半月と少し経った頃。出雲で神々の集まりに参加していた想の元に、急ぎの知らせがもたらされた。

「……うそだろ。」

「残念だが嘘じゃない。」

　裾を引き摺りそうな程長い真っ黒な外套を目深にぶった男は、茫然自失の想を慌てた様子で揺さぶった。それでも焦点の合わない想の頬を、男は思い切り叩いた。

　想は途端に正気に戻り、荷物を纏めると出雲で当てがわれた御付きの者に事情を話し、黒外套の男と共に家路を急いだ。

「悪い、力を使わせてもらう。」

「構わない、俺も使う。」

　想と男は目を閉じると、スッと姿が消えた。

「なんだ、これは！」

　想と男が姿を現したのは、カヨが帰省している筈の実家の前だ。

　しかし見慣れた景色は何処にもなく、軒を連ねた商店は見事に焼け落ち、辺りには血と肉の焼けたようや鼻をつく臭いが充満している。

「カヨ！　カヨ！」

「こっちだ、想！」

　黒外套の男が取り乱す想の腕を強く引っ張った。想は足がもたれそうになりながら、男の後ろを付いて瓦礫の中を走った。

「カヨ！」

　まだ火が燻る、今にも崩れ落ちそうな建物の奥に、見慣れた着物が落ちているのが見えた。想と黒外套の男は着物を目指して走った。

　もう少しで手が届く。

　その時、横から出てきた黒い塊がその着物を掻っ攫った。想は黒い塊の背に向かって敵意を剥き出しに叫ぶ。

「誰だ！」

　黒い塊は右手で着物を持ち、引き摺りながらのろりのろりと振り向いた。

　振り向いた黒い塊の口元は真っ赤に染まり、口から飛び出した白い牙からは赤い滴が滴り落ちている。

「……そ…う……さん？」

　着物が声を発した。

「……！　カヨ……！」

　着物かと思ったそれは、関節の正しい方向はどうだったのか分からない程あちこちを向き、生きる希望も奪われ、力無く脚を掴まれ、物の様に引き摺られるカヨだった。

　想は大切な人の惨い姿に、ただ震えるしかなかった。

　茫然と立ち尽くす想を見て、黒い塊は一層、楽しそうに笑い、カヨを逆さまに持ち上げた。カヨの可愛らしく、生き生きとした顔には恐怖と絶望しか無いように見える。

「あーーーーー！」

　想は何の戦略も立たず、闇雲に黒い塊に飛びかかった。

「あははははは！」

　黒い塊はカヨを人形の様に振り回しながら、想の攻撃を軽々と交わした。振り回されたカヨは無残にも地面に叩きつけられ、鈍い音を響かせた。

　想は涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、我武者羅に黒い塊に殴りかかる。想にカヨの危険を知らせに来た外套の男も想の援護に回り、カヨを取り戻そうと立ち回った。

　しかし、黒い塊はますます面白がって、カヨを振り回し逃げ回る。その度に、カヨは鈍い音を立て、白目を向いていて、最早、生死もわからない状態だ。

「カヨを！　返せ！　返せ！」

　想は拾った棒切れを振り回しながら、黒い塊に襲い掛かった。黒い塊はひゃっひゃと笑いながら後退ったが、不意に目を覚ましたカヨが、その脚を掬った。

　黒い塊は、悍しい目でカヨを睨みつけ、地面に叩きつけようとカヨを持った手を空高く振り上げた。

　その時。

　外套の男が、懐から取り出した鎌を迷う事なく黒い塊に投げつけ、それは見事にカヨを掴む腕に刺さった。黒い塊は低い呻き声を出すと、カヨを放し、その場に蹲る。

　想と外套の男は、その隙をついてカヨを黒い塊から引き離した。ぐったりとするカヨを、想は優しく抱き上げる。

「…拙い。死相が……。」

　外套の男はカヨの顔を触り、死相が見間違いではないかと何度も確かめた。想もカヨの顔を見るが、畑違いの想が見ても死相が濃くなるばかり。

　想は零れ落ちる涙を止めることができないまま、カヨを抱きしめた。

「カヨ……。カヨ……。」

　想は、名前を呼び続けることしかできずにいる。

「…そぅ……さ…ん……。」

　カヨの意識が戻り、唯一動くだろう目を動かし、想を見つめた。

「おか……えり……。」

「……ただいま。」

　想が傷だらけになったカヨの顔に頬擦りすると、カヨは指先をピクリとさせた。

「……う…さ…ん……。」

「カヨ。無理して喋らなくていい。」

「……に……あ…か……。」

「喋っちゃいけないよ、カヨ。」

「想、ダメだ。カヨさんはもう……。」

「こんな所で死なせられるかよ！　絶対、死なせないぞ！」

　想は肩に置かれた外套の男の手を振り払うと、カヨを抱き上げ、立ち上がった。

「カヨ。安全な所まで移動するぞ。」

　しかしカヨはもう動けない。

　辛うじて動く瞳はもう諦めの色しかなく、微かに動く唇も希望ある言葉は紡げないようだ。

「諦めないでくれ。」

「あり…が……と……。あ…いして……る……。」

　カヨの目からポロポロと涙が零れ落ちた。想は覚悟を決め、カヨと唇を重ねた。

ー別れの口付けになるー

　想はカヨと唇を重ねたまま、悲しみを堪えきれず、身体を震わせ、涙を流した。

　温かく柔らかだったカヨの唇が、今は冷たく血の味がする。それでも最初は少し反応があったが、次第に力が無くなっていくのが分かった。唇を離せば、カヨがどうなったかが、嫌でも目に入る。

　しかし、手傷を負わせ動きを封じたとはいえ、得体の知れぬ恐ろしい生き物が直ぐ側にいる。どんな状態であれ、カヨを連れて退散するべきなのだ。

　想は覚悟を決めた。

「想！　退け！」

　外套の男の叫び声が、耳を劈(つんざ)いた。

　想が驚いて顔を上げると、左から外套の男が、右から黒い塊が、想たち目がけて走ってきた。

　想が考える間もなく、一歩分早く踏み出した黒い塊にカヨを奪い取られてしまった。

「カヨ！」

　想は慌ててカヨに手を伸ばしたが、黒い塊の力は人間のそれとは比べものにならない程強く、人形のようにブラブラと揺れているカヨの脚にしがみ付くのがやっとだった。

「想！　その手を放すなよ！」

　外套の男は助走をつけて飛び上がると、カヨに向かって手にした鎌を振り下ろした。

「ははは！　させるか！」

　黒い塊は、怪我をも厭わず、鎌を薙(な)ぐと、カヨと首の皮一枚で繋がっていた死相を引き千切り、そのまま喰ってしまった。

「ははは！　神の加護を受けた女子(おなご)の命は漲(みなぎ)るのお！」

　黒い塊はムシャムシャと美味そうに口を動かしている。その様子に想は完全の茫然自失としてしまい、その場にへたり込んでしまった。

「お前、まさか……。」

　外套の男はこの塊の正体に気付いたのか、歯をギリギリと鳴らした。

「ああ？　俺か？　人間が大好物の鬼だよ。」

　鬼だと名乗ったこの塊は、嚥下するやいなや、カヨの肉体を持ち上げると、躊躇なく頭からかぶった。

「や…やめろ！　やめてくれ！」

　座り込んでいた想は、もう一度、カヨの脚にしがみつき、どうにかカヨの肉体を取り戻そうと試みたが、カヨの酷い最期を目の当たりにし、思うように身体に力が入らなかった。

「ああ！　美味い！　いたぶり殺した女子の恐怖の残骸も、お前の俺に対する憎しみも！　美味いぞ！　美味いぞ！」

　鬼は楽しそうにカヨを喰らう。

　想は顔をぐしゃぐしゃにして、カヨの脚に縋ることしかできずにいた。そんな想を外套の男は、無情にもカヨから引き剥がし、自分の後ろへと放り投げた。

「悪い、想。」

　そういうと、外套の男は今にも喰われそうになっているカヨの腹に鎌を突き立てた。

「何をする⁉︎」

　恍惚と食事に耽っていた鬼は、目の前に突然、鎌が振り下ろされ、一瞬怯んだようだった。男はその隙に、カヨの腹を掻割くように鎌を動かした。

　鬼は食事を取られまいと、カヨの残りを鷲掴みにすると慌てて暗闇へと逃げていった。

「次の代替わりの時に、また暴れさせてもらうぞ！」

　と捨て台詞を置いて……。

「想……。」

　外套の男は何かを手に、座り込む想の目の前に屈んだ。

「……界。……カヨは……。」

　焦点の合わない想の肩に、界と呼ばれた男は手を置いた。

「すまん。カヨさんの魂は……あいつに……。」

　言い淀んだ界に、想はボソボソとした調子で話してくれと頼んだ。界は呼吸を整えると、落ち着いた声で説明を始めた。

「あれは恐らく悪鬼だ。こちらの世界に未だ残っている人の魂を喰らう鬼といえば、それしか思い当たらない。そして悪鬼に喰われた魂は消滅し、生まれ変わることは叶わない。」

「……二度と会えないということか……。」

「……ああ。残念ながら。」

　想は頭を抱え、声を上げて泣いた。

　カヨを守れなかったこと。

　カヨを救えなかったこと。

　カヨを奪われたこと。

　カヨを失ったこと。

　何もかもが想に重くのしかかった。

　辛く、悲しく、もう生きる希望が持てないのに、知恵の神である想は悲しみを押し殺してあと何百年と生き続けねばならない。最愛の人と酷い別れを経験しておきながら、一人、真っ暗な闇の中で生き続けなければいけないのだ。

「……想。」

　泣き続ける想の顔を無理やり上げさせたのは界だった。

　界は想の目の前に自分の拳を突き出し、掌が上になるように手首を捻り、ゆっくりと開いた。

「……これは？」

　界の掌には温かな光を放つ、小さな玉が乗っていた。玉の放つ光に癒され、想の涙は一瞬のうちに乾いてしまった。その様子に満足したのか、界は優しい笑顔を浮かべる。

「この子はお前とカヨさんの子だよ。」

　想は玉と界の顔を交互に見た。そして想は、ふとカヨとの最期の会話を思い出した。

『……に……あ…か……。』

ーお腹に赤ちゃん……ー

「俺の……子……。」

「……カヨさんが亡くなって暫くは生きてたんだけど、あの時、この子の命が尽きかけて腹の辺りに死相が浮かんだんだ。せめて、この子だけでも助けたいと思って腹に……。」

　知恵の神である想には、その僅かな気配を感じとる事が出来なかったが、死神として長年、命を見つめてきた界は、わが子を護りたいというカヨの最期の足掻きに気付いたのかもしれない。

　想は再び涙を流した。

　そして何度も、何度も界に礼を言った。

「……死神としては、カヨさんもきちんと冥土に送ってあげたかったんだが……。すまない。」

「……いや。カヨを救えなかったのは、俺の修行が足りなかったんだ。知恵の神だかなんだか知らないが、俺は己の大切な人すら守れなかった。力のないお飾りの神なんだよ。」

「想……。」

「……せめて、父親らしく……、この子を送り届けてやりたいんだが……。」

　想は界の手から、玉を受け取ると優しく頬擦りした。

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とにかく想さんを悲しみのどん底に、を意識して書きました(^^;;

若かりし頃の想さん。

これがきっかけで、想さんは死神に転職（？）します。

そして悪鬼との因縁。

ただし、この時の悪鬼はすでに代替わりしていて、今、対峙している悪鬼とは違うヤツです。