58 正体は
お家のトラブル再発で……(T . T)
業者とのやり取りが苦痛で、なかなかこちらまで手が回らずでした（ ; ; ）
「ほぉ。私がお前の兄ではないと？」
光明の一言で、場の雰囲気が一気に剣呑としたものに変化した。
「暫く見ぬ間に、兄の顔を見忘れたのか？」
「いえ、兄の顔はしっかり覚えております。」
「では何がおかしいと言うのだ。」
「……考え方といいますか。」
「考え方なぁ。」
光能はニヤニヤとしながら、光明の言葉を反芻する。その様子に、光明は嫌な予感しかなかったが、話すことを辞めるのは認められないだろうと、膝の上で拳を握りながら話し続けた。
「はい、貴方が衣織さんとの結婚を反故にして、史織を娶ろうと考えたこと自体、違和感でしかありません。」
「……。」
「どういうことだ？」
「どういうこと？」
真顔になって溜まり込んだ光能に代わり、想と衣織が光明に問うた。気のせいだろうか。衣織の額には汗が滲んでいるように見える。
「だって、衣織さんとの結婚を望んだのは他でもない。兄の光能ですから。」
光明の激白で、想はこれまで疑問に思っていた事が一気に整理されたが、衣織は青い顔のくせに大量な汗をかいている。
「要するに、光能殿は衣織さんをお慕いしていたと？」
「ああ。衣織さんは元々、京都で商売をやっている俺の叔父夫婦のところに養子に行った私の次兄との縁談を組む予定だったんだ。それを光能兄さんが頭を下げて、衣織さんと縁組した訳だ。」
「そこまで熱を上げていたのに、簡単に史織に乗り換えるのは、確かに可笑しな話だな。」
「そうだろう？ 必死に手に入れた想い人を、俺ならそう簡単に手放したらしない。」
「ああ。」
「正直、衣織さんと婚約した途端、突然現れた女に靡いたのは不思議だった。だから衣織さんと祝言を挙げると言い出した時は、やっと目を覚ましたかと嬉しかったよ。でも、この期に及んで、やはり衣織さんとは結婚しないなんて……。」
そういうと、二人は光能の方に向き直った。そして想が口を開く。
「さて、衣織さんから史織に乗り換えた理由は？」
しかし光能は微動だにしない。横に座る衣織だけは、挙動不審に目を泳がせ、額の脂汗は塊となってポタポタと滴り落ちている。
「……説明していただけないのですね？」
光明は複雑な顔だ。それはそうだろう。目の前にいる兄は、見た目こそ兄だが中身は他人だ。何を信じれば良いか、光明は混乱しているに違いない。
「光明。そろそろお暇しよう。史織の体調も心配だ。」
「……そうだな……。」
二人は立ち上がると、挨拶もそこそこに広間を出た。光明に先に出る様に促し、想が後ろ手に襖を閉めようとした時、
「やっと見つけたんだ。必ず手に入れる。」
聞き覚えのない低く獣のような声が微かに聞こえた気がした。
無作法に屋敷の主人の前から立ち上がった二人を見送る者はおらず、想と光明は足早に屋敷を後にした。
屋敷の門を潜り、外に出ると繋いでいた馬に飛び乗り、できるだけ早くここから離れるべきだと、二人は馬の尻を叩いた。
前傾姿勢で馬の腹を定期的に蹴り、二人は並んで馬を走らせる。
「話す余裕はあるか？」
「……急ぎであれば。」
想は旅慣れているので乗馬に長けているが、光明はあまり慣れていないようで、走らせながら話すのは精一杯のようだった。想は走りながら話すのを諦め、随分前に出発したはずの鋼太郎に追いつくことに決めた。
どれくらい走ったか。小川の近く、柳の木の下に鋼太郎が座っているのが見えた。膝枕をされ、パタパタと扇がれているのは史織だろう。想と光明は速度を緩め、そちらに向かった。
「おや、思ったより早かったですね。」
鋼太郎は扇ぐのに忙しいといった体で、想達を見上げた。
「ああ。まあ、察しの通りだ。」
想は隣に腰掛けながら、史織の様子を確認した。顔色は幾分良くなっていたが、まだ苦しそうな顔だ。
「なあ。あの男は一体、何者なんだ？ 見た目は俺の兄貴だが……。」
光明は棒立ちのまま、光能から得られなかった答えを想に求めた。
「お前、屋敷に入る前に衣織さんに質問したろ？ その答えを覚えているか？」
光明が心当たりがないといった顔をしたので、想は答えを聞く前に話し続けた。
「あの人、ここは“元大宅家です”と言ったんだ。わかるか？」
光明はすぐに理解したらしく、口元を手で覆うと、崩れ落ちるようにその場に座り込んだ。
「嘘だろ？ じゃあやっぱり……。」
「兄上は何処かであの男と入れ替わったんだろうな。」
「入れ替わる……。」
「ああ。お前には悪いが、恐らく生きてはいないと思う。」
「……そうだろうな。」
柔らかな風が吹き、柳がサラサラと音を立てる。
「もとより家族は死んだと思ってたんだ。今更、悲しいとかは思わないが……。」
「わかるよ。あいつの正体だろう？」
「あいつは一体、何者で、何が目的なんだ？」
「……あいつの目的は……。」
想は言い淀む。
大宅邸でのやり取りで、仮説に自信を持ったが、確証はない。その状態で光明に話すのが良いのか。想は珍しく悩み、黙り込んでしまった。
「光明様。あの男は、悪鬼ですよ。」
「こたさん！」
想の代わりに暴露してしまった鋼太郎に、想は驚いた。普段、主人を立てるために数歩後ろを歩くのがよしとしている鋼太郎が、珍しく前に出た。
その鋼太郎が光明に話したのだ。想は腹を決めて、自分の仮説を光明に話しだした。
「……そうだ、あいつは悪鬼だ。多分、村を壊滅させた奴らの総大将だろう。」
「まじかよ……。」
「それで……、あいつらは人を喰って、その人物になりすます事があるんだ。その術が使えるのはかなり高位の悪鬼だけで……。」
「喰われ……。」
光明は青い顔になる。喉が変な音を立てたのは、気分が悪いからだろう。
「残念だったな……。」
想は光明の背中をさすってやった。そして遠い昔の事を思い出していた。
展開に悩んでたんですけど、やっぱり想さんのお話も入れておきたいなと思いまして。
一気にラストスパートのつもりでしたが、もうちょっと引っ張ろうかな？と（笑）
