57 対峙
衣織さんが嫌い過ぎて（笑）なかなか進みません。
旧大宅邸の広間には、光能に対面して、想と光明の間に史織が、そしてすぐ後ろに鋼太郎が控えている。全員が腰を下ろしたのを見計らったように、衣織が茶を運んできた。史織は妹として、目下のものとして、衣織を手伝おうと腰を浮かせ、手を伸ばした。
しかし、その手は無碍に払い除けられ、史織は行き場を失った手を膝に置き、しゅんと小さくなってしまう。そんな史織の手に、想は手を重ねる。
「さて……。高橋殿、でよろしいかな？」
「はい。」
光能は肘おきにもたれ、手に持っていた扇子をパンッと音を立てて開くと、口元を隠すようにして話しだした。
「高橋殿。そこの娘は、我が大宅家の嫁御です。先の惨禍で見失ってしまったが、無事に生きているのが確認できて、非常に嬉しい。」
「史織はそちらのお家の嫁ではありませんし、佐々木家を抜け、今や、我が高橋家の人間でございます。」
想は頭を下げた。見た目の年齢は二十歳そこそこの若造。光明の長兄に対して、なるべく恭しく接する。その態度に光能は口元を隠してはいるが、ニヤニヤと笑っているのがわかる。
「我が大宅家と佐々木家の約束。我が家の家長が生き残って、こうして家を存続させていたのだ。婚約は有効ではないか？」
「しかし、正式な手続きをもって、史織を高橋家の子として迎え入れております。佐々木家との約束を我が家が引き継ぐつもりは毛頭ございません。」
史織は置かれた手から、想が苛ついているのが分かった。頭を下げたまま、憮然とした態度で光能に反論している。
「はぁ。はっきり言わぬと分からないようですね。」
「はっきり言っていただいたところで答えは変わりませんよ。」
「強情な方ですな。」
暫く二人は笑顔で睨み合っていたが、業を煮やした光能が、膝に叩きつけるように扇子を閉じた。そして膝に肘をかけ、前のめりになると、閉じた扇子を想に向け、威高な態度で宣言した。
「どこの娘になろうと、史織は大宅家の嫁にならねばならないのですよ。」
そう言ってすっと横に視線を滑らせると、想の横で小さくなる史織を舐めるように見た。
「やっと見つけたのに、ここで手離すなどできる訳がなかろう。」
他の歯よりも長い犬歯が特徴の大きな口がニヤリと笑うと、しおりの背を冷たい汗が伝った。何処かでみた記憶がある。
ーこの人、怖いー
史織は隙間など無くなればいいのに、と考えながら想の腕に縋り付いた。速くなる鼓動で、頭が割れそうに痛む。あまりの痛みに息も上がり、次第に呼吸の仕方が分からなくなってきた。
ーお願い、これ以上見ないで！ー
そう史織が心の中で叫んだ瞬間。
「兄上。私は今の史織と夫婦になる気はございませんよ。今は……何というか、やり直しとでも言いましょうか。史織に私と結婚したいと思って貰えなければ、嫁に貰っても……。」
光明は、兄が史織達に無理強いする様子に居た堪れなったこともあるが、胸の内を打ち明けた。
ところが兄の反応は、光明が想像したものとかけ離れていた。
「お前の気持ちなど関係ない。」
光明の考えはぴしゃりと跳ね除けられた。光明は目を丸め、ぽかんと口を開けたまま、声が出なくなってしまう。
その様子を横目で見ていた衣織は、楽しげな声で話し出した。
「光能様、ちゃんと教えて差し上げなければ。」
「ん？ ああ、そうか。それもそうか。」
衣織のケタケタと笑う声が、広間に響いている。その声は史織の頭をぐるぐると駆け巡り、史織は座っているのも辛くなっていた。
「兄上、一体……。」
「史織はな。」
光明の言葉に被せるように、光能が話し出す。
「私のものだよ。」
「え？」
「だから、史織は私の花嫁になるのだ。」
史織はとうとう意識を手放した。
想は咄嗟に史織を抱き抱え、鋼太郎を振り返る。鋼太郎は想の考えている事は瞬時に理解すると、史織を想から預かると立ち上がり、襖に向かった。
衣織は逃すまいと鋼太郎の腕に飛びかかったが、鍛え上げられた逞しい体はいとも簡単にそれを振り解くと、振り向きもせずに外へ飛び出して行った。
残された衣織は舌打ちして、畳を闇雲に殴っている。想は衣織に侮蔑の念を送ると、光能に向き直した。
「さて、先程の意味を説明していただけますか？ 元許婚である光明ですら、貴方の言葉を理解し切れていないようですよ。」
「そうですよ、兄上は衣織さんと結婚するのでしょう？」
「それは私が説明しましょう。」
ニヤニヤする光能の横に、着物を整えながら座った衣織が提案した。光能は言ってやれ、と言わんばかりに扇子を想達に向かって振る。
衣織はそれを受けると、史織と似た笑顔を作り、楽しそうに話し出した。
「あのですね、私は光能様と取引したんです。史織をあげるから、私に光明様を下さいと。」
衝撃の告白だった。想も光明も、理解が追い付かずにいる。
「光明様？ 私が貴方をお慕いしていた事、気付いておられましたか？ とっても好きだったのに、なぜ、兄は史織みたいに乳臭い娘を光明様に当てがったのか！ 今、思い出しても腹立たしい！」
話しているうちに興奮し、目が見開きギラギラとしだした。
「ああ、心地よい。衣織の怨念は、本当に上質だ。」
その横で光能は恍惚とした顔をしている。
「だから私は婚儀の日に、光能様に泣いて頭を下げたのです。光能様は慈悲深い方でいらっしゃいますので、とりあえず史織を見てから決める、と。」
衣織は光能にちらりと視線を送ると、場の様子を楽しんでいるように見えたので、ますます声が大きくなった。
「そして光能様は、史織をご覧になって……。まあ、そういう事ですわ！」
衣織は息が上がっている。冷め切った茶を、ガブガブと飲み干すと、湯飲みを無作法にパンッと置いた。
黙って聞いていた想と光明だが、光明は徐に口を開いた。
「……。貴方、私の兄ではありませんよね？」
