56 再会
今日は少し長めです。
「この先です。」
鋼太郎を先頭に、一行は鋼太郎が見つけたという家を目指していた。
「……この木……。」
一番後ろを歩く光明は、大きな楠を見上げて何か思い出したらしい。それに想が反応する。
「見覚えがあるか？」
「ああ。この木の前を少し行ったところが……。」
「うわっ！」
言い終わる前に、想が大きな声を上げた。馬の前に、雨でもないのに羽織を頭に被った女性が飛び出してきたのだ。
「驚いた。怪我はないですか。」
想は慌てて馬を降り、その女性の側に駆け寄った。それを見た光明と史織も、急いで下馬すると想の後に続く。
女性は羽織を被ったまま、背中を向けて立っている。よく見てみると、羽織は若い女性が好みそうな縮緬で仕立てた涼しげなものだったが、着物は所々に継ぎはぎがあり、少し珍妙な格好をしていた。
「大丈夫ですか？」
史織は女性の肩が震えているのに気付き、余程、恐ろしい思いをしたのかと思い、その肩に手をかけた。
ところが、女性は素早い動きで史織の手首を掴んで捻り上げた。あまりに強い力で、史織の口からは苦しそうな声が漏れた。
それと同時に、想は女性に隠し持っていた懐刀を向ける。光明はおろおろと周りを見渡し、落ちていた大きめの枝を拾って、刀のように構えると想の横に立つ。
「……何者だ。」
「ふふふ。」
女性は不敵に笑うと、ゆっくりと羽織を頭から外した。
「あはは！ 大切にされて羨ましい事！」
俯いていた女性が顔を上げると、光明は息を呑んだ。
「衣織さん……。」
「え？」
姉の名前を耳にし、史織は自分の腕を捻りあげる人物が本当に姉なのかと、肩越しに女性の顔を確認しようと試みた。
「先日はお約束を守れず、申し訳ありませんでした。」
衣織はそういうと、史織を拘束していた力を緩め、解放した。
「史織。」
「想お兄様！」
伸ばされた想の手を縋り、史織は想の腕の中に収まった。それを横目で確認した光明は、史織を隠すように立ち塞がった。
衣織は、やれやれと首を振ると、蔑んだ目で史織を睨みつけた。
「久しぶりね、史織。」
「……お姉様なの？」
「ええ、そうよ。」
衣織が一歩前に出たので、光明は手を前に出し、それを制した。
「衣織さん……。」
厳しい目を向けられた衣織は、困ったように眉をハの字に下げた。
「そんな怖い目で見ないで下さい。」
「……。」
「ところで光明様？ 光明様と史織は許婚のはずですよね？ あれをお許しになっていいのですか？」
忌々しげに指を指した先を辿ると、怯えて想の胸に縋る史織と、それを大切に包み込む想の姿。
「私が史織を放っておきすぎたのが悪いんですよ。継ぐべき家も無くなりましたしね。今は一から関係を構築中です。」
光明は肩を竦め、衣織に説明した。
「要するに、史織は家が無くなったからと不貞を働いたのですね？」
「いや、不貞というか……。家が無くなれば、婚約解消も当然のことですし、史織も私が生きてる事を知らなかったし……。
まあ許婚ではなくなったし、史織は想う人ができてしまってて分は悪いけど、こうして史織と交流できて、私は幸せですよ。」
「……私がどんな思いで……。」
「え？」
衣織の声があまりに小さく、よく聞き取れなかったので、光明は一歩前に進みでた。
「どうかされましたか？」
先を行っていた鋼太郎が、なかなか現れない後方組を心配して戻ってきた。
「え？ 衣織様？」
鋼太郎は夜に一度会っただけの衣織を目にし、何故、ここにこの人が居るのかと目を丸めた。
「あら？ 貴方は先日、光明様と一緒にいらした……。」
「想様と史織様にお仕えしております、鋼太郎と申します。」
「史織に？」
隠すつもりも無いようで、衣織は悪意を剥き出しにし、鋼太郎を睨みつける。
「はい。五年前に我が主人が、天涯孤独になられた史織様を引き取られて以来、我々の家族でありますので。」
それに対して鋼太郎は、馬から降りる素振りもなく、威圧的な態度で衣織に接する。衣織の方も鋼太郎から発せられる人外な威圧感に、少し怯んだようだった。慌てて笑顔を取り繕うと、
「そう……。史織を拾って育てて下さったのね。」
と、光明の横で史織を庇うように立っている男に向き直した。
その顔は史織によく似ているが、苦労したのか。頬はこけり、肌艶は良くない。そして何より、目が釣り上がり、いつも右側の頬だけ上がっている。
要するに正確な歪みが人相に現れているのだ。
「ではお礼を申し上げなくてはいけませんね。史織のような世間知らずの妹を、わざわざここまで育てて頂き、ありがとうございました。」
そういって頭を下げた衣織は、身なりこそ質素な格好ではあるが、両家の娘らしく姿勢を正し、恭しく頭を下げた。
「……偶然、ご両親が旅立たれる際に史織を託されたまで。貴女に礼を言われる筋合いはない。お気になさらず。」
真実でもないが嘘にもならぬよう、想は詳細を語らずにあしらったが、衣織はまた右側の頬を持ち上げると意味ありげに笑った。
無意識に史織を抱きしめる腕に少し力が入る。史織に、今の衣織の姿を見せてはいけない気がして……。
「まあ！ 両親に会われたのですか？」
「ああ。」
想は短く返事をすると、腕に縋り付く史織を優しく引き離し、隣に立つ光明に託した。声をかけられた訳ではないが、光明は何も言わずに史織を受け止めると、何故か自身の後ろに隠した。
「あら、えらく警戒されちゃったわね。光明さん、ひどいわ。」
「いや、そういうつもりじゃ……。」
着物の袖を少し摘み、その袖で口元を隠してけらけらと笑う衣織。面白いモノを見つけた、と言わんばかりに史織と光明に近付こうとする。ゆらりゆらりと身体を横に揺らしながら近く。
しかし、その前に想が立ちはだかった。
「まあ、血が繋がらないというのに、大層、過保護なことで。」
衣織は鼻で笑った。
ーこたさんの言う通り死相が出てるが……。なんだか妙だな。嫌な予感がするー
「衣織さん、何か……変わりましたね。」
想が言葉を発する前に、光明が吐き捨てるように言った。目には侮蔑の色が浮かぶ。
それに気付いた衣織は、一瞬哀しげに眉を下げたが、すぐに嫌味な顔を持ち直した。
「苦労しましたからね。それに比べて、史織はなぜいつも得ばかりするのかしら。」
衣織はそう言って、光明の影に隠れる史織を睨みつけた。
「お姉様……。」
念願の姉との再会が想像とかけ離れていた衝撃で、史織は今にも意識を失いそうだった。くらりとよろけた史織を側にいた光明が支える。
「……ああ、憎らしや。」
「なんと？」
「いえ、何も。」
想の問いかけに応えるかは無いようで、くるりと方向を変えた。そして、変えた先にいた鋼太郎を手で払う。
「こんな所で立ち話もなんだわ。どうぞ、我が家にご招待しましょう。」
そういうと、衣織は振り向きもせずに歩き出した。残された一行は、無言で相談すると、馬を引いて衣織の後をついていくことにした。
想さんの過去にちょっとだけ触れたいんどけど、番外編にするか、本編に織り交ぜるか……悩み中です^^;
