55 初めての
ブクマ、ありがとうございます！
ちょっとお家の事でトラブルがあって、更新できませんでした(T . T)
屋敷を出て、三日目。太陽が真上まで登った頃、一行はとうとう目的地近くの宿場町に到着した。
宿で昼食を食べると、史織達はいよいよ故郷の村へと向かう。
光明は村人を弔ってから村を出たが、史織に至っては恐怖に苛まれ、夢中に走り抜けたので、殆ど記憶に残っていない。
後日、想が調査に出向いた時は、もう村は誰もおらず廃村となっていたようだが、今はどんな姿になっているのか。
せめて、死者が穏やかな心で鎮まるような、緑豊かな風景に戻っていたら……。
史織は、そんな淡い思いを抱きながら馬に揺られた。
「この坂を登り切ったら、村が見えるはずだ。」
そう言った光明はの声は、心なしか少し強張っていた。子どものすすり泣く声と血の匂いを思い出し、胃が迫り上がってきそうになる。
光明の緊張が伝わってきて、史織は一層、気が重くなった。息の仕方が分からなくなり、胸に手を当てて前屈みになると、後ろから想が優しく抱きしめた。片手で手綱を持ち、何も言わずに馬を進める。
史織は、想の温もりを感じつつ、心を鎮めようと目を閉じた。
暫くすると、少し前を行っていた鋼太郎が声を張る。
「見えましたよ。」
史織はしっかり息を吐き出すと、今度はたっぷりと息を吸った。そして、意を決して目を開く。
「何もない。」
史織は目を見開き、周辺も確認する。もしかすると記憶違いで、村は少し外れているのかもしれないと思ったのだ。
光明も同じで、史織と同じように必死に村を探している。
しかし無いものはない。
かつて、村人たちが楽しげに歌を唄い耕した畑も、季節ごとに色を変えた田んぼも、子ども達が駆け回った広場も、面影は無くなっていた。
「火事でほとんど消失してしまったからな……。」
想は二人を気遣ったが、史織も光明も声が出ないでいる。
重い空気の中、鋼太郎は静かに想に目配せをすると、馬の腹を蹴り、軽快に坂を下り、かつての村の奥の方へと姿を消した。
残された三人は、会話のないまま、鋼太郎と同じ道をゆっくり、ゆっくりと進む。時折、史織と光明は辺りを見渡し、懐かしい故郷の面影を探しているようだった。
想は、落ち込む二人にどんな声をかけるべきかと悩んだまま、目的地へと二人を誘った。
「さあ、ここだ。」
想は軽い身のこなしで下馬すると、史織の手を取り、割れ物を扱うように下ろした。
「ここは……？」
史織は不思議そうな顔をした。周りには沢山の石が転がって……。いや、並べられている。
「史織のご両親のお墓だよ。お兄さんの眠るお墓も近くにあるはずだ。」
史織はハッと顔を上げた。
よく考えると、史織はあの日以来、兄の墓も参っていなければ、両親の墓前に来る事さえしたことがなかった。両親の墓があった事自体、知らなかったのだから無理もないのだが……。
しかし、墓の存在によって、ここが懐かしい故郷なのだと改めて突きつけられたような衝撃を感じた。
史織は二つ並んだ石の前に跪き、丁寧に手を合わせた。
「……。」
「想さま。ありがとう。久々に両親とお話できたわ。」
「そうか。お喋りはもういいのか？」
想が心配そうに尋ねると、史織は小さく頷いた。
「……じゃあ俺も。」
「？」
少し笑って想は墓前にしゃがむと、手を合わせてはっきりとした声で話しかけた。
「史織のご両親。史織を生んでくれて、育ててくれてありがとうございました。以前お話したように、俺は史織が天寿を全うするまで、必ず守り抜きます。なので、我々が夫婦になる事をお許しください。」
最後まで聞いて、史織は顔から火が出そうなくらい顔が熱くなった。こうして両親の墓前で改めて夫婦になりたいと宣言されると、急に結婚が現実味を帯びる気がする。
「もう！ お兄様ったら！」
「ん？ 聞き間違いかな？ 俺はもうお前の兄は辞めたつもりだが。」
立ち上がりながら、想が意地悪な笑顔を史織に向けた。史織はそんな想の肩をポコポコと叩く。
「まだ慣れないの！ 癖で言っちゃうのよ。」
「ははは。まあいいよ、ゆっくりで。」
「お兄様……。」
「でも、俺が喜ぶのはどっちか。覚えといてくれよな。」
史織の腰に手を回し、自分に引き寄せると、想は史織の額に優しく唇を寄せた。
「そういえば、光明様は？」
史織は額に手を当て、真っ赤な顔で尋ねた。そこで初めて、想も光明がいない事に気付く。
「邪魔が入らないと思ったら……。あいつ、どこ行ったんだ？」
想も辺りを見回す。
すると史織の両親の墓の根際にある桜の大木の向こう側から、ひょっこりと光明が頭を出した。
「ここに一史の墓があるぞ。」
光明は親友の墓の場所を忘れてはいなかったようで、一足先に参っていたようだ。
史織達は手招きする光明のほうに進み、一史の墓の前に立った。
「一史お兄様、ご無沙汰してしまいました。私は元気にしております。今日は、私の新しい兄の想さまと一緒に参りました。……時期が来れば、想さまは私の旦那さまになって下さるそうです。」
史織は膝を折ってしゃがみ、手を合わせてそんな事をつぶやいた。
「えー、俺もここに居るのに……。」
元婚約者の光明は不満げに抗議しているが、史織たちは気にも留めない。
ーまあ、俺は一史に約束を守れそうにないって謝ってたんだけどなー
二人仲睦まじく親友の墓前で手を合わせる姿を見ていると、最近、癖になりつつある「空を仰いで溜息」がまた出てしまう。
光明が今度は、これもまた癖になりつつある「腰に手を当て、足元を見て項垂れる」と、後ろから鋼太郎の声が飛んできた。
「ありました、一軒だけ残っていましたよ。」
トラブルが解決するまで、ちょっとゆっくり更新になるかもです。
ならなければ、トラブル解決したということで。
