51 昔話を
今日、二話目です。
鋼太郎と光明は、衣織と別れた後、想と史織の部屋を訪れていた。
「やっぱりお姉様だったんですね！」
「ああ。随分と苦労されたようで、顔色は優れなかったが、間違いない。」
「生きててくれてよかった……。」
史織は両手で顔を覆うと、小刻みに肩を震わせた。
ー史織様は喜んでいるが、衣織さんはあまり喜んでいるようには見えなかったんだよなー
想に肩を抱かれ、静かに泣いている史織。史織は明日の朝の再会を心待ちにしているようだったが、鋼太郎には不吉な予感しかなかった。
史織が泣き疲れて寝てしまった後、想は珍しく光明に史織を頼んで部屋を出た。鋼太郎と光明の部屋に入るなり、鋼太郎は先程見た衣織の様子を報告する。
「史織の姉はそんなに苦労している様子だったのか。」
「はい。史織様の現状を知って嫉妬しただけならいいのですが、少し気になる事があります。」
「気になる事？」
「はい、実は……。」
鋼太郎は念の為に耳打ちした。
「本当か⁉︎ まずいな。」
想はぐしゃぐしゃと頭を掻いた。
「史織の姉も何かしら、悪鬼の影響を受けていると考えられるな。」
「はい。ただ、史織様のように色濃く出ている訳ではなく、なんというか……。陽炎のように揺らめき、出たり消えたりするんです。」
「そうか。」
「何か一波乱ありそうで、心配です。」
鋼太郎は珍しく表情を変えた。
想は知っている。こういう時の鋼太郎の勘は、驚くほど当たるのだ。
「よし。光明も交えて、少しやるか！」
想はキョトンとする鋼太郎の背中を押し、部屋を出て、隣の部屋に向かった。途中、向かいの部屋から出てきた女中に声をかけて酒を注文すると、二人は部屋に戻った。
「あれ？ もっと話し込むのかと思ったのに。」
光明は障子を開け放ち、窓辺に座って読み物をしていた。
「恋敵に可愛い史織を長時間預ける訳にはいかないからな。」
悪戯っぽく想がいうと、光明はいい音を立てて本を側に置いた。
「好いた女の寝込む程、落ちぶれちゃいないから、心配しなくてよかったのに。」
光明は想達の側まで歩み寄る。いつの間に準備したのか、鋼太郎が座布団を並べると、三人はその場に腰を下ろした。
「失礼します。」
思いの外、早く酒が届けられた。入室しようとした女中を手で制し、鋼太郎は盆ごとそれを受け取る。察しのいい女中は、頭を下げると静かに襖を閉めた。
鋼太郎は暫く襖の近くで外の気配を確認していたが、女中の気配が遠ざかったところで盆を持って二人の元へと戻った。
その様子から、今から話す事が深刻な内容になるかもしれないと悟った光明は、無意識に着物の帯を少し下げて身頃を整えた。
想が鋼太郎によって注がれた酒を手にしたので、光明と鋼太郎もそれに倣う。軽く掲げて一口飲むと、想は空の猪口を弄りだした。
「さて、何から話そうか。」
想は鋼太郎と光明を順番に見ると、心を決めたように猪口を置いた。
「光明。史織の姉とは一体、どんな人物だ？ 史織は姉の話をあまりしてくれなくてな。」
「仲が良くなかったのでしょうか？」
想と鋼太郎は前のめりになる。
「……そうだな……。仲が悪いというか、衣織さんが史織や一史と距離を置いていた、というのが正しいかな。仲は悪くなかったよ、見る限りはね。」
光明は遠い昔の記憶を手繰り寄せるように、ゆっくりと話す。
「衣織さんは死別した先妻との間に生まれた子だったはず。先妻は元々病がちで、子を宿した事自体が奇跡だと言われてたようだが、結局、酷い難産でお亡くなりになったと聞いた気がする。」
「ほお、しかし史織の家は庄屋だろう？ 跡目が産めなのなら離縁されそうなものだが……。」
「嫁入りして10年以上、お子ができなかったようだ。だからその……。」
言い淀む光明の様子から、想も鋼太郎も背景を推察した。
「そうか、妾として史織達の母君が家に入ったのだな。」
「ああ。史織の母君が仏のような方で、病で先が短いと言われていた先妻を追い出すような事はしない方がよい、自分は所詮、第二夫人だと仰ったらしく、しばらく奇妙な生活をしていたらしい。」
庄屋をしていた史織の家は、名字帯刀を認められていたとはいえ、所詮は地方郷士。下っ端武士だ。何百石もあるような旗本ならいざ知らず、史織の父が側室を娶った事は異例中の異例だった。
「庄屋風情で側室を持つとは大層な事だな。まあ、それだけ人徳があり、庄屋としての血を絶やすことができなかったのだろうが……。」
「ああ。でも、史織の父君は、先妻に家族としての情はあれど、妻に対するそれはもう無くなっていたようで、史織の母君は嫁入りしてすぐに懐妊したんだ。」
「それは、衣織さんのお母様からすると面白くない話でしょうね。」
鋼太郎はグイッと酒を飲み干した。光明は鋼太郎の空いた猪口に酒を注ぐと、話の続きに戻る。
「そのあとどうなったかは、夫婦の事情だ。察してくれ。史織の兄が生まれたひと月半後、衣織さんが生まれた。」
「なかなかの事情だな。」
「衣織さんの母親はお産の際に亡くなっていたし、史織の母君が二人に乳をやり、懸命に育てたんだ。」
そこまで言うと、光明は酒を煽った。そして開け放たれた窓の向こうに煌く星を見ながら、とても懐かしそうに呟いた。
「子どもの頃はずっと三人で遊んでいたんだ。」
酔いがまわったのか。光明の眼前には、幼き頃の自分と衣織、そして一史が遊んでいる光景が見えた気がした。
「……それが一史に病気が見つかった頃から、関係がおかしくなったような気がするんだ。」
「史織の兄の病気か。」
「首に岩ができたと聞きました。」
「そう、その岩が原因で亡くなったのだが……。彼は医者が思ってよりも、ずっとずっと頑張って生きてくれた。」
史織の兄に病気が見つかったのは、十四の時だったらしい。
すでに高齢だった父親に代わり、庄屋の仕事に関わるようになっていたそうだが、病で臥せりがちになり、光明が見ていても辛いと思うほど、気持ちが荒ぶっていたそうだ。
「俺と衣織さんは、どうにか元気付けようと毎日毎日、一史を見舞ったよ。」
「とても仲が良かったんだな。」
「それはもう、本当の兄妹のように育ったからな。」
懐かしそうに光明は笑う。
「でも一史は、自分が死んだら、佐々木家はどうなるのか、とそんなことばかり言ってたよ。三男坊の俺と違って、あいつは嫡男としての重責を感じていたんだろうな。」
「家、というのは人を守る事もあるが、そうして追い詰める事もあるからな。」
「……そんな時だよ。史織が神童ではないか、と噂が立ったのは。」
「ははは！ 史織が神童⁉︎」
突然の話に、想は思わず声を上げて笑ってしまった。それに対して光明は苛ついた声で抗議する。
「なんだよ、史織は物覚えもいいし、要領がいいんだぞ。」
「分かってる、わかってるさ。」
史織は確かに頭が良い。読んだ書物は殆ど覚えているし、自分の知識を応用することにも長けている。手先も器用だし、非の打ち所のない娘である事は想も承知している。
ただ、想は、おてんばでしょっちゅう木から滑り落ちて怪我をしていた史織の姿の方が印象に残っていて、神童と言われてもピンとこないのが正直な感想だ。
「すまん、すまん。唐突に神童などと言葉が飛び出したものだから。」
「まあ、あんたの知ってる史織は十の頃からだろ？ 三つで枕草子や平家物語を読み上げたのを見た事がある者としては、やはり史織は神童だ。」
「……それは恐れ入ったな。」
それを聞いて、想は史織を引き取ってすぐの頃の事を思い出した。史織が想の部屋で眠っていた時に、傍に転がっていた本が『論語』だったのだ。
「うん、まあ……。とにかく史織が天才であるという事は、俺も承知しているから、話を続けてくれ。」
想は光明の猪口に酒を足しながら、続きを催促する。
酒が回ってきたのか、少し赤らんだ顔で光明は前のめりに話を再開した。
「えっと、そう。それでその話は一史の耳にも勿論届いてな。史織に婿を取らせよと、父君に進言したんだ。」
「まあ、それだけ頭が良いのなら、嫁がせるのは得策ではないな。」
「ああ。そういう事で、一史は気心知れた幼馴染の俺に史織の夫になってくれ、と打診してきた訳だ。」
「なるほど。」
次の話も男飲み会です。
