47 お砂の策略
一行は街の茶屋に寄り、事情を話して史織が着替えをする部屋を用意してもらった。ただでは申し訳ないので、史織の着替えを待っている間、男性陣は茶を飲んでいる。
程なくして着替えを終えた史織が現れた。ドレスを身につけて現れた史織に、店内に居た者、皆が息を飲んだ。
ただ一人、その空気に気付かず、プリプリと怒っているのは史織だけ。
「もう！ お砂さんったら酷いのよ！ 私、お着物を準備してたのに、全部洋装に入れ替えてあったの！」
空のように明るい水色に、胸元が開いた涼しげなドレスは史織によく似合っている。
初めてドレスを着た史織を見る光明は、顔を赤くして思考が停止してしまっていた。
「ああ、史織。似合ってるよ。だから、お砂さんをそんなに怒ってやるな。」
想は史織のドレス姿に満足げだ。それを見て鋼太郎は想に耳打ちした。
「想様がお砂さんに指示したんでしょう。」
ばれたか、と言った風に想はペロリと舌を出した。鋼太郎は腕組みをして、声を出さずに「呆れた」と口を動かした。
想はこれをニヤリと笑って受け流すと、何事もなかったかのように史織を案内してくれた店員に声を掛け、礼を包んだ紙を手に取らせた。
「では仕切り直して、前に進むとしようか。」
そういうと想は史織の手を取り、店を後にする。光明は見慣れぬ洋装に目のやり場に困っているようで、先程と打って変わり、史織と少し距離を置いて後を付いて行く。
「史織。そのドレスはいつもの着物よりも動きやすいのではないか？」
馬を預けた場所に向かう道すがら、想は史織に問いかけた。史織はややあって返事をする。
「そう言われてみれば、動きやすい気がするわ。」
「だろう？」
史織はいつもより大股で歩いてみたが、裾が脚に絡まる感じもないし、袖が邪魔でないことに気付いた。勘のいいお砂は、洋装の方が動きやすかろう事を予想していたのかもしれない。
ただ、暑くてもいいので、胸元はやはり着物くらいしっかり包んでくれている方が、人目が気にならずよかったと、史織は小さくため息をついた。
いつのまにか史織達を追い越して、先に馬の準備をしていた鋼太郎の姿が少し先に見えた。
史織達が追いつくと、鋼太郎はそれぞれに馬を渡し、手慣れた様子で荷物をくくりつけた。
「少し急ぎましょう。」
その言葉に、想は史織を抱えるとひょいと馬に跨らせた。史織の予想は、そこで漸く確信に変わる。
ーこの服の方が馬にまたがりやすいわー
史織はお砂の意図が分かり、自然と笑みが溢れた。それに気付いた想は、史織の背後から耳元に囁いた。
「馬に跨がれるから、乗り易くなっただろう？」
「ええ。疲れたら、こうしてもたれ掛かる事もできるわ！」
史織は悪戯っぽく、想の胸にもたれ掛かると、不意を突かれた想は、柄にもなく赤面した。
しかし悟られまいと、想はそのまま史織を抱きしめた。
「あまり大人を揶揄っちゃいけないよ？」
「え？」
想は史織の耳たぶを唇で挟み、ペロリと舐めた。史織は身体がビクッと跳ね、全身から湯気が出る思いだった。
「……お兄様！」
舐められた耳を押さえながら振り返り、想を睨みつける史織。それに対して想は楽しげに笑うだけだ。
「おい、急がないと本当に日が暮れちまうぞ。」
呆れているのか、白けた目を想に向けながら、光明は出発を急かした。
「そうだな。では行こう。」
そういって馬の腹を強めに蹴ると、後の二人もそれに続き、街道へと飛び出して行った。
想さんと史織ちゃんのラブラブが止まりません。
光明さん、もっと頑張って邪魔してちょうだい！
