44 思い出の地で
投稿せずに寝落ちしてました(T . T)
「それにしても、何も変わっていないわね。」
史織は小屋を見回すと、目を細め、懐かしそうに話した。
「怖くて、寒くて、ひもじくて。何の希望もなく歩き続けて、気付けばこんな所まで来てたのよね。」
「あの時、何となく入った小屋で、史織が倒れてるなんて思いもしなかったよ。」
想も昔を懐かしんで笑った。
「え？ もしかして史織はここまで一人で歩いて来たのか？」
光明は、信じられない、といった顔をする。あの頃は、雪が降り非常に寒かった。その中を十にも満たない少女が一人、加賀から信州まで歩いたなど、信じる方が難しい。
「あの時は無我夢中だったから……。でも、ここで倒れてたから、想兄様に助けてもらえたんだもの。結果、良かったと思うわ。」
「俺がここに入ったのも奇跡だがな。」
史織と想は目が合うと、幸せそうに微笑んだ。
「……お熱いことで。」
光明は居た堪れなくなり、飲みかけの茶を端に置くと、戸口の方に向かって歩き出した。
「どちらへ？」
史織が慌てて声をかけた。
すると光明は眉を八の字に下げて、困った顔で振り返った。
「私は、好きな女性が別の男と笑い合っているのを平常心で見ていられる程、人間ができていないのでね。」
そういうと光明は小屋を出て行った。
「私が。」
追いかけようとした史織を制し、立ち上がったのは鋼太郎だ。
「頼んだ。」
想が短い言葉をかけると、鋼太郎は頷くと足音も立てずに光明の後を追った。
「……俺や史織が追いかけても、神経を逆撫するだけだ。ここは、経験豊富なこたさんに任せておけばいいよ。」
そう言うと想は史織を抱き寄せ、額に唇を寄せた。
「もう！ 想兄様ったら！」
「こっちの方が良かったか？」
口を尖らせて抗議する史織をひょいと膝に乗せると、想は史織の頬を包み、優しく一度だけ口付けした。
「……もう。」
「なんだ、文句ばかりだな。」
想はにやりと笑うと、顔を赤らめる史織を茣蓙の上に押し倒す。突然、想に見下ろされる形になった史織は耳まで茹で上がってしまった。
「可愛い。」
想は、林檎のように染まった史織の頬を、暫く愛おしそうに撫でていたが、不意に立ち上がると、荷物から着替えの着物を一枚取り出し史織にかけた。
「ほら、少し眠りなさい。」
史織は少し身体を起こして、想を見上げた。想は困った顔になる。
「そんな顔で見るな。体調が万全じゃない上に、慣れない長旅なんだ。仮眠を取っておかないと後に響くぞ？」
「……そうね。」
「よく眠れるまじないをかけてやったろ？ 安心して眠りなさい。」
「……はい。」
「……足りないか？」
そういうと想は史織の横に腰掛けると、軽く口付けした。
「ちゃんと寝ろよ？」
「……側にいて……。」
想は左手で顔を押さえると、すくっと立ち上がりと踵を返して戸口に向かってしまった。そして戸口に手をかけた所で振り返る。
「……あまり長時間、二人きりでこんな所に篭っていたら、大宅先生が勘違いしてしまう。」
「？」
史織は訳が分からず、小首を傾げた。
「うん、史織はまだ分からないだろうがね。とりあえず、俺は戸の外でこたさん達と話しているから。」
おやすみ、というと想は小屋を出て行った。
残された史織は仕方なく横になり、唇を手で押さえながら、想との口付けを思い出し、思わずにやけた。
そして言いつけ通り、目を閉じた。
