43 君に触れたい
今日、3話目。
光明様目線です。
史織はゆったりと歩く馬に揺られているうちに、うつらうつらとしていた。想はそれに気付くと史織が落馬しないように腰に手を回し、慎重に馬を操る。
光明はその様子に酷く嫉妬した。
あの時、史織を置いて村を出なければ……。祝言に間に合うよう前日に帰郷していれば……。悪鬼の襲撃の直後に村に入れていたならば……。
次から次へと、「たられば」が浮かんでは消える。光明は悶々とする感情を押し殺し、想の馬と並んで道を進んだ。
「この辺りで一度、休憩にしよう。」
想が提案した。その声に史織ははっと顔を上げる。
「やだ。私、寝ちゃってた？」
「少しだけな。覚えているか？ あの小屋が残っている様だから、あそこで休憩しよう。」
「まあ！ 懐かしい！」
そういうと史織は想の腕を潜り抜け、ひょいっと馬を飛び降りた。
想は、おっという顔をしただけで気に留めなかったが、光明は怪我をしなかったかと一瞬、ヒヤリとした。
「いつもの事です。大丈夫ですよ。」
鋼太郎が耳打ちした。
光明は、こうした日常に、想と史織の距離が近い事を見せつけられている気がし、反対に自分と史織には埋められない距離と何年もの空白がある事を実感する。
ーああ、苛つくなー
冷静沈着。
自分ではそう思っていたが、史織が絡むと冷静ではいられない自分に驚いた。焦って距離を詰めようとすればする程、史織は離れていき、想に近付いて行く。
ー触れたいー
目の前を歩く想は、転ばぬ様にと史織の手を取った。あの忌々しい時間さえなければ、あの手を取るのは自分だったはず。光明は悔しくて堪らなかった。
「光明様？ 中で休憩しませんか？」
数日前に比べると随分と顔色が良くなった史織が、小屋の入り口から手を振り、大きな声で呼びかけた。
光明が史織と再会してから、こんなに元気な姿を見たのは初めてだった。
「ふっ。何だか、幼い時の史織を見ているようだな。」
光明は馬を鋼太郎に預けると、ゆっくりと入り口へ向かった。
「え？ どういう事ですか？」
史織は光明を見上げ、小首を傾げた。
「子どもの頃、史織はいつも私たちの後ろをついて回っていたじゃないか。で、何か見つけるたびに、こっちこっち！ って大声を上げて、手を振るんだ。」
「ああ。朧げだけど覚えているわ。お兄様と光明様はいつも私の遊び相手をしてくださって……。お邪魔でしたよね。」
史織は昔を懐かしみながら、くすくすと笑う。
大人になったとはいえ、笑顔に幼い頃の面影がある。光明は史織の笑顔に心奪われ、無意識に史織の髪を触ろうと手を伸ばしていた。
「さあ、二人ともそんな所に立っていないで、座って話せばいいじゃないか。」
「あら！ 想兄様、お茶なら私が……。」
想の呼びかけに史織は反応し、光明の傍を離れてしまったので、光明の手は空を握って終わる。光明は空振りした自分の手に視線を落とすと、暫く目を閉じていた。
「おっと、びっくりした。」
馬を外に繋いでいた鋼太郎が、遅れて小屋に入ってきた。
「すまない、邪魔だったな。」
「いえ、大丈夫です。さあ、奥に行きましょう。」
鋼太郎は、光明の気持ちを理解してくれているのだろうか。とても気を遣われている気がした。
「ねえ、想兄様。私や光明様の故郷まで、どれくらいの道のりなのかしら？」
「そうだなあ。馬を使ってるとはいえ、史織の体調も心配だから、一泊はするだろうな。」
「そう……。」
「どうした？ 気分が悪いか？」
史織は暗い表情で俯いてしまったので、想が少し慌てた声を出す。
光明は咄嗟に史織の前に跪き、史織の脈を取ろうとしたが、すぐに史織の顔に色が戻り、その手を拒んだ。
「大丈夫です！ 恐ろしい光景を思い出して、少し不安になってしまっただけ。」
史織は、皆に心配かけまいと、無理に笑顔を作ったが、自分より年上の者ばかりの中で、作り笑いが通用する筈もなかった。
「無理しなくていいよ？ 戻るのが辛いなら、ここで引き返そう。」
光明は、一度、拒まれた手で史織の手を包み込んだ。そして、想の方に目をやり、強めの口調で提案する。
「無理に史織を連れて行く必要もないだろう？ 貴方方だけで、史織を苦しみから救う方法を探してきてください。」
史織の手を握る力が強まる。
「それは無理だ。史織がいなければどうにもならない。」
「なぜですか⁉︎」
想が普段、どれほど史織を甘やかし、溺愛してきたかという事は、あの街に入ってから嫌というほど噂を耳にした。だから、想定外の想の返答に、光明は戸惑った。
「先生にはまだ詳しくお話出来ないが、史織はその理由を理解している。」
思わず鋼太郎の方を見たが、鋼太郎もまた諦めてくれと言わんばかりの表情だった。
「光明様。私、故郷に戻る不安はあるけど、今は想兄様から離れる方が怖いわ。体調も悪くないし、このまま行かせて下さい。」
史織に潤んだ瞳で見つめられ、光明は否とは言えなくなった。渋々、了承すると、史織はパンッと手を叩き、無邪気に笑いながら礼を言った。
ーはあ。色々と辛い旅だー
光明は、史織に差し出された茶を受け取ると、ズルズルと音を立てて啜った。
続きは明日の夕方〜夜に投稿予定です。
