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42 史織のために

今日、二話目のお話です。

　数日後。一行は高橋家の門前に集まっていた。

「史織ちゃん、本当に行ってしまうの？」

「無事に事が終われば、必ず帰ってくるから心配しないで。凛先生、お土産をたくさん買ってくるわね！」

　史織は、半べそをかいている凛をギュッと抱きしめる。想の帰宅後、よく眠れるようになったからか、顔色は良くなったものの、捲れた着物の袖から見えた腕は棒のようだった。

「私は、史織の体調が心配だから着いて行くだけですからね！　高橋様を助ける為ではありませんよ！」

「史織の体調は俺がみるから、先生は不要なのだが……。」

　想は何かにつけて絡んでくる光明を軽く遇らうと、留守を守る事になったお砂に色々と指示をつけた。お砂は指示を一通り受けると、史織の側にやってきて手を握った。

「史織様、くれぐれも……くれぐれも、お身体ご自愛くださいな。ばぁもご一緒できれば良かったのですが……。」

　お砂は大層不安げな顔だ。史織はお砂を安心させようと、飛び切りの笑顔で抱きついた。

「大丈夫、全て上手くいくわ。帰ってきたら、私は想兄様のお嫁さんになれるのよ！」

「……左様ですね。史織様の晴れ姿を早ぅ見とうございます。」

　お砂は目が何処にあるのか分からない、いつもの笑顔に戻り、史織を激励した。

「……想様、馬の準備ができました。そろそろ参りましょうか。」

「ああ。……史織！」

　想は鋼太郎から馬を一頭預かると、史織を先に乗せ、後ろに自分が乗る。体調が万全であれば、史織の乗馬の腕前はなかなかのものなのだが、今回は体力が保たないだろうと、想に身を預けることにした。

「史織、本当に大丈夫なのかい？　医師としては、この状態での旅は反対したいところなのだが……。」

「大丈夫です、想兄様とこたさんが居れば問題ありません。」

「ほら、史織まで先生はお呼びでないと言っているよ。」

「煩い！」

　光明は納得いかない様子ではあったが、想の横にピタリと着き、感情の読み難い想の横顔を眺め、数日前の夜の事を思い出していた。

「時に、大宅先生。貴方は故郷にいつから帰っていない？」

「はい？　なにを藪から棒に。」

「答えたくなければ構わない。」

「……遺体を荼毘に附したあの日以来、帰っていないですよ。」

「そうか。」

　想は目を閉じて暫く動かずにいたが、目を開くと部屋の隅に控えていた鋼太郎に声をかけた。

「こたさん、お凛さんにこの話を聞かせるのは余りに酷だ。お宅まで送って差し上げてくれるか。」

「かしこまりました。お凛様……。」

「ちょっと待って。聞いてはいけない話ではないのなら聞かせて貰いたいですわ。私は史織ちゃんの姉と自負しております。妹の事は知っておきたいです。」

　鋼太郎は想に決断を仰ぐ。

「聞くに耐えない悍しい話だ。お辞めになった方がいい。」

「大丈夫です。」

　凛は頑として譲らないので、想は頭を抱えて考え込んでしまった。

「……ご気分が悪くなったとお見受けしたら、貴女の意思とは関係なく退出していただきますよ。」

「はい。」

　想が鋼太郎に目配せすると、鋼太郎は凛の顔が見える位置に移動し腰を下ろした。

「さて、大宅先生。貴方は、あの村で起こった真実をどこまでご存知か？」

　光明は「真実」などと勿体ぶった言い方に違和感を感じたが、自らが見聞きし知っている事を打ちまけた。

「そうか。熊に襲われ、運悪く篝火(かがりび)が倒れ、大火災になったと……。」

「違うとでも言うのですか？」

　想の態度に光明は苛ついたため、自分が思った以上に嫌味な言い方になってしまった。

　屋敷の雰囲気から身分は自分より上だろうし、見た感じも自分より年若い相手に取る態度ではなかったか、と少し焦ったが、想はそういう事を気にする質ではなかったようだ。

「ああ、違う。」

「……！」

「実のところは、悪鬼に襲われたのだ。」

　光明は理解が追いつかなかったが、想は構わず話し続けた。

「大宅先生はお気付きにならなかっただろうか？　年頃の女性はほとんど、村の外で亡くなっていたのを。」

「すみません、あまりの遺体の多さにそこまで気が回っておりませんでした……。身内を探すのに必死で……。」

「ああ、常人ならそれが普通だ。気になさるな。」

　光明は、想に言われて初めてあの惨劇が熊によるものにしては異常だという事に気がついた。

「若い女性はみな、悪鬼に拐われ、死ぬまで……。」

「……うっ……。」

　光明の横で凛が嘔吐(えず)いた。控えていた鋼太郎が手拭いを差し出し、肩を抱いて部屋を出ようとしたが、凛はそれを制した。

「大丈夫……。」

「しかし……。」

「そうです、出られた方がいいですよ。」

　みなから嗜められるが、凛は席を立とうとしない。

　想は時間が勿体ないと、諦めて話の続きをする。

「生き残った者は、貴方のように村を留守にしていた者と、運良く隠れ仰せた幼い子どもが数人。ほぼ壊滅状態だ。」

「……熊の仕業にしては不自然だとは思っていましたが、火に巻かれて命を落としたのかと……。」

「あの日、俺は所用であの村に滞在していた。鬼の所業と分かるようないくつかの遺体は、俺の判断で埋葬したからな。」

「そういえば、村外れにいくつか塚ができていました。あれは高橋様が？」

「ああ。」

「史織は佐々木のご両親ときちんとお別れできたのでしょうか？」

　想は首を振った。

「史織はご両親の遺体を目の当たりにして、正気で居られなくなり、私と出会う前に村を飛び出していたんだ。」

「そりゃ十にもならない子が、一度に両親を失ったら……。」

「史織の父親はな、首が千切られ腕も足もあらぬ方向に折られていた。母親はな、脚の方から裂かれたようだった。」

「……！」

　光明は絶句した。

　鬼とはそこまで非情な存在なのか。光明も凛も、史織の苦しみを、漸く、本質から理解できた気がした。

「このお二方が、一番酷い亡くなり方をしていた。恐らく、悪鬼に狙われた史織を隠した事で怒りを買ったからだろう。史織は未だに両親の最期の姿を夢に見るのだ。」

　とうとう凛は意識を飛ばしてしまった。咄嗟に鋼太郎が受け止め、そのまま抱き抱えると、想に合図をして部屋を後にした。

　時間も時間だ。恐らく自宅に送り届けるのだろう。

「まだはっきり言えないのだが……。史織の苦しみを取り除く事が出来るかもしれないと、知人から文が届いた。」

「心の傷を癒すのは難しいですよ。」

「……。心の傷もそうだが、それ以外にも史織を苦しめている事があるんだ。」

「何が史織を苦しめているんですか？」

「……今は言えぬ。」

　想は黙り込んでしまった。光明は深呼吸すると、真っ直ぐ想を見据え、想が話し出すのを待った。

　想は光明に視線を戻すと、話を続けた。

「史織の苦しみを取り除くために、一度、あの村に史織を連れて行こうと思っている。もしかすると貴方の力が必要になることもあるかもしれない。大宅先生、史織のために、付いて来てくれないか？」

　そうして数日の準備期間を置いて、史織以外、気のならない面子と共に故郷を目指す旅に出る事になったのだ。

ー史織の為、とはずるい言い方だー

　そんな風に思う部分もあるが、結局、惚れた弱みと言うのか。光明には断るという選択肢はなかった。

　この恋が報われる可能性は限りなく低いが……。

　光明は、想の腕の中で完全に想頼りきった表情を浮かべる史織の横顔を眺め、胸が苦しくなった。

「さて、参ろうか。」

　想の一言で一行は街道に向かって、馬を走らせた。

章分けするなら、このお話が最終章かな？

クライマックスに向けて頑張ります。