41 好敵手
今日はもう一話、投稿します^_^
まだ放心状態の光明は、赤ら顔の凛に背を押されながら史織の部屋を出て行った。
鋼太郎は、手短に想に報告を済ませると凛たちが待つ客間へと移動した。
「お兄様……。」
「どうした？」
想は襖が閉まるのを確認すると、自らの胡座の上に史織を座らせた。
「皆さんのいらっしゃる前で、あの様な事をして良かったのですか？」
史織は俯いてしまったが、耳が真っ赤に染まっている所を見ると、照れているのを隠しているつもりなのかもしれない。
想は、そんな史織が可愛いようで、無理やり顔を上げさせるとニヤニヤ笑いながら、顔を近づけた。
「あの様なこととは？」
「……あの様なことです。」
史織は顔を背けようとしたが、想がそれを許さなかったので、視線を泳がせた。
「うーん……。これのことかな？」
そういうと想はもう一度、口付けした。今度はさっきよりもゆっくりと、もっと優しく、そして何度も……。
「……っふぁ。」
史織は息の仕方が分からず、一瞬、唇が離れた時に吐息が漏れた。
それから何度か想と史織は唇を重ね合わせたが、何度目かの吐息が漏れたところで、史織は想の優しい拘束から解放される。
「……側にいるから、ゆっくり眠りなさい。」
想は史織から身体を離すと史織から顔を背けた。少し頬が染まって見える。
それを見た史織は何だか嬉しくなった。
「眠っている間にどこにも行かないでね？」
そういって、珍しく赤くなった想の頬に軽く片付けすると、史織は満足気な顔で布団に潜った。
「ああ、側にいるよ。」
想は史織の頬を優しく撫でながら答えた。
気持ち良さそうな寝息が聞こえてくるまでにそれ程時間はかからず、史織はようやく深い眠りについた様だった。
「こたさん、お客人方はまだいらっしゃるかな？」
部屋の外に向かって声を掛けると、すぐに返事がある。
「はい、お呼びしますか？」
「頼む。」
そういうと想は部屋の隅から屏風を運んできて、眠る史織の横に立てると、もう一度、史織の横に座り、無防備に眠る史織の寝顔を眺めていた。
「お連れしました。」
「ああ。」
短く返事をして、想は客人を迎え入れるために襖の方へ進む。襖を開けると光明と凛が立っており、後ろには鋼太郎と茶を運んできたお砂が控えていた。
どうぞ、と想が声を掛けると、凛に促され光明は想に怨みがましい目を向けながら入室した。凛はお砂に声をかけて茶を受け取り、光明に続いた。
「……先程のはどういう事ですか？」
光明は想の前に座るなり、ぶっきらぼうに尋ねた。
史織との将来を考え田舎を飛び出し、その間に継ぐべき家も許嫁も失い、五年以上も失意の底で過ごしてきた光明にとって、史織との再会は天にも昇る思いだったに違いない。
それがどうしたことか。探し求めた許嫁は自分を忘れていたどころか、他に想う人が出来ていたのだ。到底、受け入れられる事ではないだろう。
「俺と史織の関係を聞いているのかい？」
「はい。史織は貴方を兄と呼んでいたと記憶していますが……。あの様な事を兄と妹でなさるのは如何なものかと思います。」
想と光明はしばらく睨み合った。
「俺は史織を大切に想っているよ。先生には悪いが、いずれ妻にと考えている。」
「なんだと⁉︎」
「よって、俺が君達の結婚を許す事はなくなった。史織が貴方を夫にと求めた場合は仕方ないがな。まあ、史織を見る限り、それは無いだろう。」
光明は目眩を起こしたのか、座っているのにフラフラとしている。
凛は出しそびれていたお茶を素早く配ると、光明の横に座り、肩を押し戻し真っ直ぐ座らせると、彼の手に湯呑みを握らせた。
光明は茫然としたまま、湯呑みを口に運ぶ。
腑抜けになっている光明を尻目に、凛は想に笑顔を向けた。
「想様、おめでとうございます。」
「ああ、ありがとう。まだまだやるべき事が山積みで、いつになるかは分からんがな。」
想は、凛が初めて見る、幸せそうな笑顔を見せた。
凛は光明をほんの少し気の毒に思ったが、史織がここにきて以来、ずっと二人を見守ってきたので、関係に進展があった事は素直に嬉しかった。
まあ、急展開に少々驚きはしたのだが……。
「待ってください。貴方は史織を貴方の妹として、こちらの家に迎え入れてくださったのですよね？」
諦めきれない光明が、力を振り絞り反論する。
「その通りだ。」
「貴方は、初めから史織とそうなろうと企んでいたのですか⁉︎」
「……なんだ？ 貴方も俺を光源氏のようだとでも言いたいのか？」
「まあ！ 源氏の君と紫の上ですね！ 素敵だわ……！」
凛は暇を見つけては読み返す位、源氏物語が好きだったので、うっかり口を挟んでしまった。しまった、とは思ったが、想像すればするほど、想と史織は見目麗しい事も年齢差も、凛の中でははまり役だった。
しかし光明は全くもって面白くない。
「何が素敵なものですか！ 私は生憎、源氏物語が嫌いでね。幼い娘を自分好みに育てて、妻にするなど下衆の極みではないですか！」
「まあ、そのつもりは無かったと言っても、貴方には言い訳にしか聞こえないだろうね。」
想は腕を組んで考え込んでしまった。
「高橋様の言い分がそうであったとしても、世間は義理とは言え、兄と妹が夫婦になる事をどう捉えるでしょうね。」
「あら！ そんなの些事だわ！ よくある事じゃないですか。かの有名な前田利家公だって……。」
凛はまたうっかり口出ししてしまい、思わず口を押さえたが、後の祭り。光明は、ここには味方がいない事を悟り、ますます強固な態度を決め込んでしまった。
想は茶を啜ると、深いため息をついた。
実は二人に相談したいことがあったのだが、光明の態度に話を切り出しにくくなってしまった。
そこにお砂が茶菓子を持って現れる。
「おやおや、お通夜のような空気ですねぇ。」
皆の前に新しい茶と茶菓子を並べながら、呑気な声を出す。
「今し方、文が届きましたよ。」
「ああ、ありがとう。」
お砂から手紙を受け取ると、想は手慣れた様子で封を切り、折り畳まれた紙をくるくると広げた。
少しの沈黙の後、想はお砂に目配せをすると、そっぽを向いたままの光明に声をかけた。
光明先生、勝敗は付いてるけど、どんどんかき乱してくれる予定です。
