38 仲間
6月中に完結は難しくなってきたかもです^^;
閻魔大王は咳払いをすると、界に説明した。
「史織はな、村で襲われた時に悪鬼の次期大将の花嫁に選ばれてしまったんだよ。所謂、花嫁の呪いだな。」
「え！ それは五年前の話ですよね？」
「そうだ。」
「おかしくないですか？ 花嫁の呪いは、受けたその瞬間から効力を発揮し、早くて数週間から一年以内に魂を奪われる筈です。」
この情報は、想にとって初めてのものだった。身体が自然と前のめりになる。
「いくら想に守られているとはいえ、五年も持ち堪えるのは不可能では……。」
界は頭を掻き毟った。確かに、奴等が本気を出せば、想の隙を突いて、想の加護が届かない場所へと史織を連れ去る事はできただろう。
だが、奴等はそうしなかった。
「俺は鬼のことに詳しくないが、史織は閻魔大王様より悪意を可視化できる能力を賜った。それも一因とは考えられないだろうか？」
史織は一人で外出を許されていた頃、この力に何度も助けられたようだった。
「それも危険を回避するという意味では理由と考えられなくもないが……。もっと根本的な事だ。よく考えてみよ。史織は先の正月でいくつになった？」
「十五です。」
「界よ、お前の知るこれまでの大将の花嫁はいくつだった？」
「……！」
界は何かに気付いたようだった。想はこの間に耐えられず、おい、と答えを急かす。界は想と閻魔大王を見比べると、低い声で気付いたことを話し出した。
「十五で呪いを受け、十六を迎えると魂を喰われ、それをもって夫婦となります。」
「その通り。要するに、史織は呪いは受けたが呪いの効力が発動するのには幼過ぎたのだ。」
想は五年前の会話を思い起こした。閻魔大王はあの時から史織の呪いが発動するまで猶予があることを知っているような口ぶりだったし、想も自身で調べているうちに十五歳以上の娘に呪いが掛けられていることには気付いていた。
ただ、十六で魂を喰い、それが夫婦の契りとなる事は知らなかった。
「そこまでご存知だったのなら、教えて頂きとうございました。」
苛立ちからか、いつもより他人行儀な物言いだ。
「分かっていたというか、そうかもしれないというか……。自信がない事を伝えるのはどうかと思ったのだ。私にとっても経験のない事態でな。悪かったの。」
「……いえ、俺も余裕が無くなってました。」
「当たり前だ。今度こそ、守ってやらねばならんと思っているだろう。」
「……。」
想は俯き、膝の上で拳を作った。その姿に閻魔大王は小さく溜息をついた。
「気持ちは分かるが、あまり気張り過ぎるでないぞ。急いては事を仕損じるというだろう。この五年で分かった事もあろう？」
「分かっているのですが、なかなか情報が集まらないので……。」
「それはそうだ。奴等も初めての事をしたのだろうし、それ故に必死だ。そう簡単にボロは出さんだろう。」
閻魔大王は覚めた茶を啜り、じっと話を聞いている界に視線を送った。界はそれに気付き、話を受け取った。
「ところで、想。お互いが調べていた事がどこかで繋がっているかもしれないと分かったのだ。一度、整理してみないか？」
界は想の返事を待たず、懐から紙と筆を取り出すとさらさらと認めていく。想は黙ってその様子を黙って見ていた。
「……よし。こんなもんか？」
紙には既知の事のみならず、界が集めたのであろう鬼の情報も記されている。
「上の段が悪鬼の事、下の段が俺が調べた鬼に関する事を時系列で書き出した。まあ悪鬼の部分は今、少し聞いたことしか書いてないが。」
想は界から紙を受け取ると、上段を埋める為筆を手にした。その間、誰も声を発さず、想の筆の動きを追っていた。
「お待たせしました。」
想は閻魔大王の正面になるよう紙の向きを変え、円卓の中央に置いた。閻魔大王と界は乗り出すように紙を覗き込み、暫し沈黙が流れる。
そして閻魔大王は徐に口を開いた。
「ずっと腑に落ちなかった事があるのだが、何故、史織は花嫁に選ばれたのだろうか？」
「それもそうですね。悪鬼達も早く代替わりの儀式を済ませてしまいたいでしょうし……。わざわざ十にもみたない娘を候補にする理由があったのでしょうか。」
「実はな、あの時の資料を見返して見ても、適齢の娘は選ぶほどおったようなんだがな。ほぼ全員、女としては辛い死に方をしておったわ。」
閻魔大王と界はうーんと唸る。
「……では、想のお相手の美しさに惚れ込んだとか……？」
「あり得ぬことではないが、少し弱いのう。それにな、当時の史織はな、それはそれは愛らしく仔犬のようにコロコロと可愛らしかったのだ。美しいとはちょいと違うのだよ。」
閻魔大王は、史織の幼き頃を思い出しにやけていた。
「あの……。先程、適齢の娘はほぼ死んだと仰いましたか？」
想は目を見開き、慌てた様子で閻魔大王に問いかけた。その慌てように閻魔大王は少したじろいだが、すぐに答える。
「ん？ ああ、言うたのう。」
「誰が生き残ったのでしょうか？」
「気になるのか？ 確か、史織の姉は生き残った筈だが。ちょっと待て。」
そういうと閻魔大王は後ろに控える従者にあれを、と声をかけた。程なくしてその従者は分厚い綴りを抱えて円卓の側にくると、閻魔大王の前にそれを広げた。
「ありがとう。……ほれ、ここを見てみろ。」
閻魔大王が指さしたのは、あの時に亡くなった者の聞き取り調書だ。
「佐々木一久、妻 志乃……。」
「気付かぬか？」
想は、閻魔大王が指差すところに視線を動かす。
「長女 衣織、次女 史織……。これは史織のご両親の記録ですね。」
「二人の名前だけ朱色じゃろ？」
「！」
「そうじゃ、生きとるんだよ。史織の姉は。」
想は慌てて衣織についての備考を読んだ。横から界も覗き見る。
「……この衣織さんって人。当時、十五ですね。婚約者と共に、この騒動の渦中に行方知れずか……。」
界は顎を指で摘みながらブツブツと呟いている。そこで想はある可能性を思い付き、気分が悪くなった。
ーいや、しかしー
想が考えあぐねていると、閻魔大王が先に話しだした。
「実はな、考えとうはないんだが……。この史織の姉が元々の悪鬼の婚約者で、史織を身代わりに差し出したとは考えられぬか？」
これから伏線を拾って行けるかな？と思ってます。
どんくさいので拾い忘れたらどうしよう(>_<)
