37 不穏な話
雨降り前の体調不良で予定より短めにしました。
ちょっと中途半端です。
「はあ……。相変わらず面倒だな。」
想は例の如く、閻魔大王によって作り出された面倒な仕掛けの通路を歩いていた。早く史織の元に戻りたい想は、いつもに増して気が急いている。
「おー、こんな時間に珍しい。いつもの仕事じゃないのか？」
すれ違い様に声を掛けてきたのは、顔馴染みの同僚だ。
「ああ。そっちこそ。」
「いやな。最近、俺の担当してる地域で鬼が暴徒化しててな。数が必要だとか何とかいって、村々を襲いやがる。天寿を全う出来ずに死んでいく人間が後を絶たないんだ。」
「それで援軍を頼みに？」
「まあそれもあるけど……。鬼の対処についてちょっとな。」
「始末するのか？」
「まあ場合によってはやむを得ないが、そうなると人間を巻き込んでの戦になりかねない私からなぁ。」
同僚は腕を組み、うーんと唸った。
「奴等もさ、我々や妖怪の様に人間に溶け込んで生活してくれればいいのによぉ。」
「奴等は端から共存する気がないからな。」
想は忌々しいといった顔で言い捨てた。
「お前は鬼との因縁が深いからなぁ。」
「……。」
「そういえば、あれ位からだな。鬼どもが傍若無人な態度を取る様になったのは。」
同僚は、ほれほれと空を指差す。想はつられて空を見るが、勿論わかる訳もない。
「えっと、ほら。何年か前に、邪鬼に襲われて壊滅状態になった村の魂を回収しに、何人かで派遣された事があったろ？」
「ああ……。」
史織の故郷の事だ。邪鬼は未だ、あの辺りに巣食っているらしい。
「あの頃から、鬼どもが邪鬼がどうのこうのと言いながら、暴れ回ってるんだよな。」
「鬼と邪鬼は流れが違うだろう？ 何故、鬼が邪鬼を気にするんだ？」
史織に呪いをかけた邪鬼は、人間を喰らうことで力をつけるが、同僚の言う鬼は人を襲って金品を奪い生活している。人間の山賊と変わらないのだ。
それが何故、邪鬼を気にして人を殺める様な愚かなことをしているのか。
「そうなんだよ、それが疑問でさ。閻魔大王様にお知恵を拝借しにきたって訳だ。」
「そうか。いい案は頂けたか？」
「地獄にいくらでも仕事があるから、地獄送りにしたらどうだ？ と言われたよ。」
同僚は頭を掻いた。
「今、あちらに残ってる鬼達は、昔、それを拒否した種族の末裔だろう？ 上手くいくと思うか？」
思わないから頭を掻いているのは、想も分かっていたがあえて聞く。
「そうなんだよな。上手くいかない可能性の方が高いが……。まあ、従わずに殺傷を繰り返す様なら封じてしまえとの仰せだ。恐らく後者の案で事は進むだろうな。」
「そういう事か……。」
想は大きく溜息をついた。すると、同僚はそういえば……と指を鳴らした。
「お前は？ 一体、どんな用事で？」
そう聞かれて、想ははたと考えた。
「……俺は悪鬼の事で。」
「お前も鬼関係か。」
この同僚の話では、史織の故郷が襲われた後から鬼の狼藉が始まったという。関係がないとは言えないだろう。
想が思考の谷に落ちる直前、ぐわんと視界が歪んだ。
「悪い、界。呼び戻してしまったな。」
目の前に現れたのは、玉座に座る閻魔大王だ。閻魔大王は、まず想の隣にいる同僚に声を掛けた。
「想も待たせて悪かった。別々に動いてもらうつもりだったのだが、やはり二人には話を共有してもらってる方がいいと思ってな。」
閻魔大王は、二人の前にお馴染みの中国風の円卓と椅子を用意した。ぽんと煙の中から円卓が現れると、すかさず控えていた侍女が人数分の茶を並べる。
閻魔大王が手で促したので、想と、界と呼ばれた同僚は椅子に腰掛けた。
「想はもう察しが付いていそうだな。」
閻魔大王は二人と同じ円卓に着くや否や、本題に入った。
「私の調べている悪鬼の問題と鬼の問題は通じているのですね？」
「どういう事ですか？」
界はこの二つの種族がどう関係しているのか、想像がつかない様だ。
「俺も詳しくは分からない。ただ、悪鬼の代替わりに関する儀式に、鬼も関係しているような気がしているだけだ。……そうですよね、閻魔大王様。」
「ま、そんなとこだな。」
閻魔大王は軽く返事をすると、徐に釈で口元を覆った。
「……まあ、話を詰める前に、一つお前に聞きたいことがあるんだ。想や。」
「はい。」
気のせいか、閻魔大王の口元が緩んでいる気がする。想は嫌な予感がした。
「お前、史織と夫婦になる気なのか？」
「……。」
「おい、聞いておるか？ 史織と夫婦に……。」
「聞こえてますよ！」
「では返事をせぬか。」
閻魔大王はニヤニヤと笑っている。わざとこの場で問うたのだろう。
「……わざわざ界が居てる所で聞くからですよ。」
「面白いではないか。」
「俺は面白くないです。」
「まあいいじゃないか。お前もあの件に蹴りをつけて、漸く自分の幸せに目を向ける事が出来る様になったのだから。のう？」
閻魔大王は想の隣で黙っていた界に問いかけた。
「そうですね。想もそろそろ死神としても一人前ですし、カヨの事も随分と苦しんだ筈ですしね。」
「ほれ、界もそう言っておるぞ。」
一体、何の話をするためにここに来たのか分からないなと思いつつも、想は史織との仲を公然と認めて貰えた気がして悪い気はしなかった。
「……でもその為には、悪鬼の呪いをどうにかしなければなりません。」
想は溜息をついた。
「閻魔大王様が五年前に仰った通り、史織は十五になった頃から呪いに苦しめられています。幸い、賜った能力のお陰で、外で恐ろしい目に遭う事はありませんが……。」
「悪鬼の呪いって何だよ。」
「お前も知ってるだろ？ 悪鬼に襲われた村の生き残りの娘だよ。」
想の代わりに閻魔大王が答える。
「え！ 想のお相手はあの噂の娘なのですか⁉︎」
「そうだ、噂通り、若くて天女の如く美しい娘だぞ。子どもの頃は仔犬のように愛らしくてのぉ。」
「天女ですか！ ひゃー、こりゃ羨ましいな！」
閻魔大王と界は、想の真剣な面持ちとは裏腹に若い娘の様にキャッキャとはしゃぐので、想は態とらしく大きな溜息をついてみた。
次の投稿は土曜の予定です。
体調が良ければ明日できるかな？
