36 団欒
日に日に遅筆になっていきます。
6月中に書き上げたいと思ってるけど、どうなることやら……
居間には久々に高橋家の面々が集まっていた。
「想様、申し訳ありませんでした。」
鋼太郎は先程の無礼な態度から打って変わり、背中を丸めて縮こまっている。
「こたさん、相変わらず史織の事になると見境無くなるよなぁ。」
史織から濡らした手拭いを受け取り、脳天を冷やしながら想は文句をつけた。鋼太郎からは見えないが、史織には想が笑っているのが見えていた。想なりの仕返しなのかもしれない。
「申し訳ないです、はい……。」
「ひゃひゃひゃ。」
この件の仕掛け人のお砂は、鋼太郎とは対照的に大層楽しげだ。
「私は、史織様が起きてこないと言っただけなのに、こたさんったら勝手にご病気と勘違いして走り出してしまったんですよぅ。」
「普段、誰よりも早起きなんですよ？ しかも悪夢で安眠できていらっしゃらないんですから……。」
「それなら俺が看病の為に部屋にいてもおかしくないだろう？」
「いいえ、寝込んでいる方を襲っている様にしか見えませんでしたよ。」
鋼太郎は伺うように想と史織を見比べている。
「ひゃひゃひゃ！ 想様はそんなに激しく史織様を？」
「そうなんです。私はお二人の気持ちはとうの昔に気付いていたのでね。いずれ夫婦になってくれれば……とは思ってましたよ？ だけど布団の上であんな事してたら、やはり想様も神様といえど、男ですからねぇ……。」
「ひゃー！ 朝っぱらからなんて事！」
「私が行かなければそうなっていたでしょうね。」
「……おい。」
「まぁ嫌ですよぅ。いくら何でも婚姻前にねぇ。」
「……おい！」
二人は漸く想の方を向いた。顔がニヤついたままなのが気に入らないが、想は反論した。
「あのな、二人とも俺の事をなんだと思ってるんだ？」
「エロ神様です。」
「おい！ 俺は史織が嫌がる事はしないぞ！」
「そりゃ我慢してもらわないと困りますよ。婚姻前ですからね。」
史織はずっと三人の話している事の意味が分からないまま黙って話を聞いていたが、婚姻前という言葉が耳に入り、顔が火照るのが分かった。
ーそっか。いずれそうなる事もあるのねー
史織は、お互いに婚礼衣装を身に纏い、手を取り合って寄り添う姿を想像し、さらに顔を赤くした。
そんな史織を他所に、大人達の作用もない口喧嘩は続いている。
「ああ！ そういうのはいいから！ そっとしててくれよ！」
「想様が節度ある態度で、史織様に接してくださる限りは。」
「そうですよぅ。史織様はまだお若いのですから、焦らずともばぁがゆっくり花嫁修行を施しますんでねぇ。」
「だから、まだそういう話は……！」
「あら！ お砂さんが教えてくださるなら立派なお嫁さんになれそうだわ！」
想と同時に史織は嬉しそうに手を叩いて発言した。
「花嫁修行ってどんなことするのかしら？」
史織があまりに無邪気に笑って質問するものだから、お砂達は下世話な話をするのが申し訳なくなり、その質問を苦笑いしてやり過ごした。
「……ところで、こたさん。あれはどうだった？」
想はここぞとばかりに話を変える。話を振られた鋼太郎はすっと真面目な顔に切り替えた。
その空気の変化にお砂はさっと立ち上がり部屋を出ていく。こういう話をする時、お砂はいつも席を外していた。史織もそれに倣って席を立とうとした。
「史織、お前の話だからここに居なさい。」
史織は珍しく引き留められ、これから鋼太郎が話すことが邪鬼の呪いについてだと悟り、史織は無言でその場に座り直した。
「結論から言いますと、呪いを断ち切る方法は二つ。」
「方法があったのか？」
想は喜び、前のめりに話を聞くが、鋼太郎の顔は浮かない。
「あったのはあったのですが……。」
「難しいのか？」
「はい、かなり……。」
「構わない。どんなに難しかろうと史織を救う為だ。」
想は無意識に史織の手を強く握っていた。鋼太郎はその様子に、これから話す事で漸く想いが通じ合った二人がどれ程苦しむかを想像すると、余計に胸が痛んだ。
「こたさん……。」
史織の呼び掛けで鋼太郎は意を決した。
「二つのうち一つは、邪鬼が他の娘を嫁に選ぶこと。そしてもう一つは、娘の命が尽きること。この二つです。」
「他の娘……。邪鬼に他を選んでくれと頼めばいい？」
「……いえ。恐らくそんなに簡単な事ではないはずです。」
「代わりが必要という事だな。」
想は暗い声を出した。
「代わり……。」
要するに史織が助かるためには、別の女性が犠牲にならなければいけないということだ。ただ、それでは史織が心から幸せを感じることはできないだろう。
それに想としても、神様の一端を担う立場として、我がの幸せのために他人を不幸にする訳にはいかない。
「確かに難しいな……。」
「はい……。」
想は短く唸ると、頭を抱えて黙り込んでしまった。
史織も鋼太郎もどうするべきなのか、何も思い付かず、ただただ時間だけが過ぎていた。
「夜には戻る。こたさんは、史織から離れず屋敷で待機していてくれるか？」
「あの方ですか？」
「ああ。お知恵を拝借してくる。」
「かしこまりました。こちらはお任せを……。」
想達は短い言葉で首尾を整えたようだ。想は立ち上がると史織の頭を撫でると廊下へ出た。
「行ってくるよ。」
「はい、お気をつけて。」
史織は立ち上がり、笑顔で想を見送った。
前半部分はダラダラするから要らないかなぁ？ と思いつつ、高橋家の仲の良さを出したくて書き足しました。
次はまた明日です。
