33 夢は……
台風一過です。
「おやおや、お二人ともお疲れで？」
ニヤニヤと部屋に入ってきたのは、先に休んだはずのお砂だった。この顔から察するに、先程の騒動は全て知っているのだろう。
「ああ、疲れた！ 久々にどっと疲れた！」
想は遠慮なく不機嫌に振る舞った。先程までは凛夫妻の手前、横柄な態度を取らないよう気を付けていたようだが、客人たちは少し前に退去したのでたがが外れたようだ。
「だから、ばあが言ったでしょうよ。」
お砂は想の態度を気にも留めずに、夜食の膳を準備している。頼まれてはいなかったが、あの騒ぎで腹でも減ったのではないかと準備してくれたのだ。痛い所を突いてくるくせに、細やかな気配りをするのが腹立たしい。
「知った風なことを……。」
想は殊更、不機嫌な顔になる。
「どうしたの？」
客人様の湯呑みを下げに行った史織が、襖を開けてひょこりと顔を出した。
「いえね、想様はばぁの言うことをちっとも信用してくださらないんですよぅ。亀の甲より年の功というのにねぇ。」
お砂は史織の夜食を想の向かいに置くと、ひゃひゃひゃと楽しげに笑いながら部屋を後にした。
史織は首を傾げながら想の前に座ると、盆の上で茶を注ぎ、想に差し出した。今宵は昼間の暑さと打って変わって寒いくらいなので、少し熱めの茶なのか、ゆらゆらと湯気が立ち上がる。
想は湯呑みを受け取り、そっと茶を啜った。
「想兄様？ 今日は何だか波乱万丈な1日だったわ。」
「同感だ。」
想と史織はクスクスと笑った。
史織は先程の見たこともないような怖い顔をしたり、子どもの様な態度を取る彼を少し心配していたのだが、すっかりいつものお兄様に戻った様子に安堵した。
「お兄様？ 私、光明様との婚約は白紙だなんて、女の分際で偉そうに言ってしまったけど、これでよかったのかしら？」
「ん？ もしかして史織は大谷先生と一緒になりたかったのか？」
「うーん……。したいか、したくないかで聞かれるとしたくない……かしら。でも、両親が生前に交わした約束を反故にしてしまう事になるのが、少し気掛かりなの。」
「俺は、お前の希望を叶えるのが趣味だからな。いくらご両親が交わした約束でも、お前の意に沿わない事はしなくて良いと考えている。」
想はもう一口、茶を啜ると夜食のおにぎりを頬張った。具は梅干しだったのだろう。途端に顔に中心に向かって皺を寄せた。
「それにな、ご両親の交わした約束であろうと、家同士が無くなってしまったのだから、婚約は無効だと考えるのが一般的だ。政略結婚でも、珍しく互いに想い合っている場合を除いてはな。」
史織が背中を丸めて、呆けているので、想は史織の皿からたくあんを掴み、口の中に放り込んだ。
「うん、頭では分かってるんだけど……。最近、毎晩のようにあの夢を見るから……。志半ばであの世に逝ってしまった両親を思うと、なんだか割り切れなくて……。」
史織はモゴモゴとしながら胸の内を明かす。想は分かってる、というように史織の頭を少しだけ撫でると、すぐに手を引っ込めた。
史織は撫でられた部分に自分の手を置く。いつの頃からか、想は仔犬を愛でる時のような撫で方をしなくなった。一度、なぜ今までの様にしないのかと聞いたことがあったが、
「いくら妹相手でも、年頃の娘にそんな事はしないものだ」
と笑われてしまった。
史織はその時のことをふと思い出し、「もっと触れてくれたら良いのに……。」と呟いた。ハッとして口を押さえ、想の方を見たが想は本棚の本に目をやっていて聞いていなかったようだ。
史織は胸を撫で下ろし、改めて想に問いかけた。
「ねえ、お兄様。もしも……もしもよ？ 悪鬼の事がうまく片付いたら……。」
「もしもじゃない。必ず呪いは解いてあげるよ。」
「……ありがとう……。でも、私はお兄様を信じてるから、その心配はしていないの。」
「？」
「あのね、悪鬼の呪いが解けたとしたら、私はここを出て行かなければいけない？」
想は目を見開き、口をパクパクさせた。
考えないようにしていた様だが、言われてみれば、彼女の両親を見送った時に、独り立ちするまで立派に育てるという様なことを言った気もするし、史織がずっとこの屋敷に兄と使用人達と暮らし続けるのも、たにんからみればおかしな話だ。
想は上擦った声で史織に尋ねる。
「もしかして史織はいつか屋敷を出たいと思っているのか？」
史織は驚いた顔をして、思い切り顔を横に振った。
「史織さえ良ければ、呪いが解けてもここにいればいい。うん、お前の気が済むまで、いつまででも……。」
「あら、お兄様ったら。そんな事言ったら、おばあさんになってもここに居座って、想兄様にこの家で死神のお仕事をさせてしまうかもしれないわ！」
「それは、お前がどこに居ようと俺の仕事だから気にするな。それこそ、お前のご両親と約束を交わしてるからな。」
想は心なしか、先程より長く史織の頭を撫でた。そしてその髪をするすると梳かし、左手の指先で少し髪を掬うと、顔に近付けた。
「嘘でも嬉しいわ。」
史織はゆっくり目を閉じ、想の手に自らの手を重ね、そのまま頬に押し当てた。
「……っ。」
「ねえ、お兄様？」
「な、なんだ？」
「私の夢は子どもの頃から変わってないわよ。」
「……夢？」
「あら、忘れてしまったの？」
「……記憶力には自信があるんだが……。すまん、忘れてしまったようだ。」
想は蕩けるような顔を携え、柔らく真っ白な史織の肌を指先だ堪能しながら、心ここに有らずといった様子で答えた。あまりの美しさに、想の顔を見慣れたはずの史織ですら顔から火が吹きそうになる。
史織は恥ずかしさを抑えつつ、甘えたような声を出した。
「何だか聞いて欲しくなったの。」
「そうか……。」
史織はこれまで、この胸のモヤモヤが何なのか、今まで深く考えたことがなかったが、久々に想と過ごした時間や元許婚の突然の登場に、自分たちの関係が不確かなものだと気付く。
そして、その気付きと同時に、この謎の気持ちを想に伝えなければいけない気がした。
「まだここに来て間もない子どもの頃はね。」
「うん。」
「想兄様のお嫁さんになりたいって言っていたじゃない。覚えてなぁい？」
史織が頬を赤らめて上目遣いで想を見つめると、一瞬時間が止まったように感じた。
しかし次の瞬間、想の上半身は2人分の夜食を飛び越え、柔らかな頬を愛でていた左手によって、史織は首を少し上に向けられた。
私の大好きなお砂さん、久々の登場です。
週明けまで少しバタバタするので、更新は未定です。
