31 その約束は有効ですか？
ちょっと予定より長くなってしまい、投稿が遅くなってしまいました。
昨日の2本目の予定だった分です。
鬼の形相の想によって史織から引き剥がされた男性は、名を大宅光明と言うらしい。引き剥がされてもなお、しおりを見つめてボーッとしている光明に代わり、友三郎と凛が冷や汗をかきながら説明する。
「光明さんは、うちと懇意にしている京都の商家の旦那様から紹介されたお医者様でね。先頃まで、三河の方で仕事をしたらしたんだけど、史織ちゃんが病気で伏せってるって噂が流れてたから……。」
「お節介かと思ったんですけど、大宅先生にこちらに寄ってもらえないかとお願いしていて、たまたま今朝、こちらに到着されたんですよ。」
「お疲れでしょうから、明日にでもって言ったんだけど、進行の早い病気だといけないからと、今夜、こちらについて来てくださったの。」
想は不機嫌そうに文句をつけた。
「本当に病なら、俺が医者を探さない訳ないじゃないか。」
「そうなんだけど、史織ちゃんは私にとっても妹の様な存在で、いても立ってもいられなかったの……。」
想は思わず、史織の許婚が目の前に現れた苛立ちを抑えることができない様だった。想に嫌味を言われ、想の秘めたる気持ちに気付いている分、凛は余分目にしゅんとしてしまう。
「想兄様、凛先生も友三郎様も私のことを思ってお医者様を探してくれたんだし……。」
「……それはそうだが……。」
想は不機嫌な顔のまま、史織と光明を交互に見た。その視線で、史織は光明の存在を思い出し、体ごとそちらを向く。
「あの、えっと……、み……つあき……様、でよろしいですか？」
「は、はい！」
不意に声をかけられて光明は、変な声を出す。その様子に、想はチッと舌を鳴らした。想らしからぬ態度に、凛と友三郎夫妻は顔を見合わせ、本当に要らぬことをしてしまったかも知れないと、慄いた。
「正直に申しますと、私は光明様のことをすっかり忘れておりました。お名前も……先程、お伺いするまで思い出せませんでしたし。」
「それは仕方がない。私は私の我儘で、君が大きくなるまで帰らないと言って、医師の道を志して以来、君には随分と無沙汰をしてしまったのだから。」
「いえ、それは構いません。私も婚約だとか、許婚だとか、あまり意味も分かっておりませんでしたし。」
「そりゃそうだろうね。」
光明は漸く笑顔になった。
ーあ、この笑顔。見覚えがあるわー
史織の方も、光明に対する警戒が少し解けた所で、想が徐に話始めた。
「大宅先生……で構わないね？ 貴方は先程、うちの史織を許嫁と呼び申したが、今は、継ぐべき家は無くなっている。」
「……残念ですが。」
「史織はあの事件から我が家の子として育てて来た。……皆まで言わずとも分かってもらえないだろうか？」
想は自分でも、柄にもなく感情に任せて話している自覚があるが、そう簡単に突然現れた許婚とやらに、史織を奪われる訳にはいかない。
ー強情張ってると、痛い目に遭いますよぅー
お砂の嫌味な言葉がこんな所で思い出されて、無性に腹が立つ。右の親指と人差し指を苛々と擦り合わせていると、光明は想を真っ直ぐ見据えた。
「はい、重々承知しています。」
「では……。」
想はほっとした表情に変わり、無意識に隣に座る史織の腰に手を回していた。
しかし、光明は額を畳に打ち付ける程の勢いで頭を下げると、大きな声を上げる。
凛と友三郎夫妻は、光明が何か良からぬ事を言い出すのは無いかと、二人して彼の発言を止めるべく、とりあえず頭を上げさせようと肩に手をかけた。
しかし……。
「史織をここまで立派に育てて上げてくださり、ありがとうございます。高橋様には感謝申し上げます！ 今後は私が責任を持って史織を養い、共に佐々木家および村の再興に尽力してく所存でございます！」
言い終わると、光明は晴れやかな顔で頭を上げると史織に笑顔を向けたが、笑顔なのは光明のみ。他は皆、目が点の状態で固まっている。
「えっと……。皆さん？」
光明はその場の空気に、何かまずい事を言ったのかもしれないと漸く気が付いた様だった。
暫く固まっていた史織は、自分が何か発言しなければこの場が収まらないだろうと、とりあえず声を発してみることにした。
「あの……光明様？ 長い間、私の安否を気にして下さった事はとても嬉しく思います。」
「私もやっと史織を見つけられて嬉しいよ。」
「ただ……。私と貴方の婚約は、家同士の取り決めでしたよね？ 両親も家も失い、私は想兄様に引き取られて高橋家の娘となりました。分かっていただけますか？」
「……。」
光明の目に陰りが見えた。想や史織が言わんとしていた事を、やっと理解した様だ。
「要するに、佐々木家と大宅家としての婚約は無効である……ということだね。」
「そういう事だと、私は理解しております。」
史織は努めて他人行儀に振る舞う。
「それは、私があの時に君を見つけ、助け出していたとしても私たちの関係は無効だったと思うかい？」
「……それは分かりません。想兄様に助けられる前であれば、家を失ってはいても私はまだ佐々木の人間でしたし……。」
「では……もしあの時、私が先に君を見つけていれば、君は私を頼ったかい？」
光明の質問に、史織は黙り込むしかなかった。
あの時、史織は無我夢中で地獄と化した故郷から逃げ延び、とても人の良い死神に出逢った。それまでに、何人かに声を掛けられた気はするが、助けを求める程はその人たちを信じられなかった。
それが想の優しい人柄のせいか、それとも神様の醸し出す何かに当てられたのかは分からないが、この人なら自分を守ってくれる。直感的にそう思い、想に縋ったのだ。
史織のその行動は、側から見れば節操なしだとか誰でもよかったんじゃないか、と思われても仕方がないのは理解している。
何と答えても、嘘の様に聞こえそうで、史織はどうしても次の言葉を紡ぎ出せなかった。
光明は、そんな黙り込んだ史織にたたみかける。
「きっと史織は、私が助け出していたら、私を頼ったと思うよ？ 会ったこともないような遠縁の高橋様より、許嫁として幼い頃を一緒に過ごした私を選んだはずだよ。」
そして両手で史織の手を包み込む様に握り、史織の目をしっかり見つめた。
「戻っておいで？」
光明がそこまで言うと、堪えられなくなった想が二人を引き離した。
「先程、史織が言ったはずだ。我が高橋家とそちらの家の間では婚約は交わされていない。」
「私は家と家の為に史織と夫婦になるつもりだったのではありません。今は亡き親友から大切な妹を頼まれたのです。」
「では、俺は訳あって佐々木の両親と最後の会話を交わしたが、その時に史織を頼むと直々に頼まれているぞ。」
「私の方が先に頼まれたのです。」
「いや、俺の方が謂わば最新の契約と言える。」
二人の口喧嘩はどんどん幼稚になり、最後は犬同士の喧嘩の様にゔーっと唸り、睨み合っていた。
「……私が口を挟む事では無いかもしれませんが……。」
そう言って喧嘩の仲裁に入ったのは、意外な事に友三郎だった。友三郎は光明に少し下がる様に手招きし、自分の隣に腰を下ろした事を確認してから、ゆっくりと話し出した。
「史織様はどうされたいですか？」
友三郎は、置き去りにされていた史織の気持ちを救い上げた。
またブクマが増えていて嬉し泣きです。
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