30 あなたは誰ですか？
過去投稿のサブタイトルを付けていってます。
想と史織は軽い夕食を済ませ、想は仕事関係の書類に目を通し、史織はお気に入りの本を読むなどして、各々の時間を過ごしていた。
「ごめんください！」
玄関で訪問者の呼びかける声がした。
「おや、こんな時間に誰だ？」
「お砂さんは今、お風呂に入ってもらってるから、私が出るわね。想兄様はお仕事してらして。」
そう言って史織は本を閉じ、立ち上がろうとしたので、想は慌てて自分の前を片付けた。
「夜更けの来訪者の対応は男がするものだよ。覚えておきなさい。」
想は立ちあがりざまに史織の頭をくしゃくしゃと撫でると、玄関へと消えていった。史織は撫でられた頭を押さえると小さく微笑んだ。
程なくして楽しげな話し声と共に、想が来訪者を居間へと促している気配が感じられたので、史織はお湯の準備をする為に台所へと向かう。
史織が襖を閉めた直後、背後で想と客人が居間に入った気配を感じた。
ーお客様は3人……ねー
雰囲気から、女性が一人居るようだったので、恐らくお酒を飲む雰囲気にはならないだろうと考え、史織は手早く湯を沸かし、茶を淹れる準備をした。
お砂が来客の気配で慌てて台所へやって来たが、烏の行水になってしまった事を詫びて、お茶を出すだけだから……と、休んでもらうことにした。
「まあ、すっかり若奥様のようですわねぇ。」
仕切りや差配の事を褒めてくれているようだが、史織は微妙な笑顔で答えるしかなかった。
ー想兄様は私の兄上なのだから、私が若奥様になるなんて事は万に一つもないことなのに……ー
そんな事を考えて胸が苦しくなったが、史織はよしっと気合を入れ直し、茶を淹れると居間へと戻った。
「失礼いたします。」
史織は襖を開けて、頭を深々と下げた。するととても親しげな声が飛んできた。
「あ！ 史織ちゃん、こんな遅くにごめんなさいねぇ！」
史織が顔を上げると、そこには凛と凛の夫、そして初めて見る顔だが、使用人らしき人が後ろに控えていた。
「あら、凛先生と友三郎様でしたのね！」
一瞬で嬉しそうな顔に変化した史織は、そそくさとお茶とお茶請けを客人に差し出し、想の横にちょこんと座った。
「実は、昼間にうちで着替えた着物と、ご注文いただいたお品をお待ちしたんですよ。」
「あら、それなら明日でもよろしかったのに……。」
史織が恐縮すると、横の想も同じ気持ちだったようで、うんうんと頷いている。
「でも、史織ちゃん。最近、調子が悪いんじゃない？」
「え……まぁ……。」
「今日の服を着て出かけてどうだった？ 着物よりも暑さが和らいで、過ごしやすかったんじゃないかしら？」
凛に言われて、そう言われてみればいつもより幾らか楽だった気がする。
「だから、今できている分のドレスだけでも、早く届けてあげた方がいいかもしれないと思ってね。こんな時間に不躾だけれど、来てしまったのよ。」
凛は小首を傾げて、夜更けの来訪の訳を説明した。
史織は、あの短時間でそこまで見抜いてくれた凛の優しさが嬉しくて、思わず身を乗り出し、凛の手を握り締めた。
「史織を労って、わざわざお手間をかけさせてしまったね。申し訳ない。」
「いやいや、私は、妻の嬉しそうな顔を見たいが為に、こんな夜更けの来訪に賛成してしまっただけですから。お気になさらないで下さい。」
想と友三郎は、恭しくお辞儀をし合ったが、顔を上げるなり大笑いした。
「ところで、そちらの方は初めましてだが、お店に新しく奉公に入られたのかな？」
想が後ろで控える男性に声をかけたが、その男性は一点を見つめたまま動かないでいる。慌てた友三郎と凛が、その男性を強く揺らすが、それでも反応がない。
「あらやだ、この人ってば寝ちゃってる？」
「そんな訳ないだろう。目は開いてるぞ。」
凛と友三郎はどうにかして男性を正気に戻そうとしているが、男性はなかなか戻ってこない。
その様子を訝しんだ想が男性の視線を追うと、案の定、史織に続いている。それに気付いた想は、史織を自分の方に抱き寄せた。
その瞬間。
「……佐々木史織さんですよね？」
その男性は突然、もうこの屋敷の人間以外で知る者がいないはずの史織の苗字を呼んだ。
史織は驚いて想の肩越しに顔を出し、声をかけようとしたが、それよりも早く想が男性に質問した。
「何故、そう思ったんだ？」
警戒しているのか、想の話し方が剣呑としている。史織はそこで初めて「呪い」を思い出し、恐ろしくなってもう一度、想の影に隠れた。
「あの……お嬢様が……、私の居なくなった許婚に似ているような気がしたので……。」
「許嫁？ 史織は十五になったばかりで、まだそう言った話も来ていないが。」
「あら、それは想様が話も聞かずに断っちゃって……。」
「しっ、お凛。黙りなさい。」
想に睨まれ、友三郎に叱られ、少し不満そうな凛は、史織の視線に気付き、ぺろっと舌を出して見せた。
「いえ、正しくは、許婚の年の離れた姉とお嬢様が似ているのですが……。」
「では君の許婚は、史織より幼いのか⁉︎」
その場にいた全員が面食らった。どう見ても想の見た目と同じか、もう少し年上に見えるからだ。
「とんでもない！ あの、その……。」
「落ち着いて話してくれ。」
想が少し警戒を緩め、話しやすい雰囲気にしたからか。その男性は意を決したように、話始めた。
「許婚は私の一回り年下です。恐らく事件に巻き込まれ、九つの冬に行方が分からなくなりました。私は許婚や私の両親をはじめ、村中で沢山の遺体を荼毘に付しましたが、結局、その中から許婚の姿を見つけることができませんでした。」
そこまで聞いて、史織はもちろん、想も完全に警戒を解く。間違いなくこの人は、史織の故郷の村の生き残りだ。史織が想の着物の袖を引くと、想は驚いた顔のまま、史織を自分の横に座らせた。
「私は……一史と約束したのに。妹を頼むと言われていたのに。」
「……一史……。」
史織は久々に聞く兄の名前に動揺し、零れ落ちた涙を誤魔化そうと顔を浴衣の袖で隠した。
しかし、友三郎以外の全員が史織とこの男性の関係に気付いてしまった。
「一史を知っているんだね？」
「……はい。」
史織が震える声で返事をすると、その男性はずいっと前に出た。凛と友三郎も男の雰囲気に気圧され、何も言わずに場所を譲ったので、史織とその男性の距離は手を伸ばせば触れられる距離まで詰まる。
「……会いたかった……。私の大事な史織……。」
そう言うと、その男は割れ物を扱うように優しく史織を包み込んでしまった。
今日はもう一話投稿できたらいいな、と思ってます。
