28 勘違い
二人はしばらく境内を散歩した。相変わらず、想の手は史織の腰に回されたままだ。
「少し喉が渇いたな。」
半刻ほど歩き回った頃、想は何か飲みたいと言い出した。想は気付いていないようだったが、家の近くで喉が渇いたは帰宅の合図。史織は、ああ、今日はもうこれで終わりかとガッカリし、唇を突き出した。
想は史織が拗ねているのに気付かず、少し離れた所を指差し、史織の耳元で囁いた。
「きっとあれも気に入るよ。」
想の息がかかった史織の耳が真っ赤になる。
「帰るんじゃないの？」
「うん？ 帰りたいの？」
「ううん。」
「……疲れたならちゃんと言いなさい。」
「大丈夫。家の近くで喉が渇いたっていうから。」
「ああ、帰ると思ったのか。」
「うん。」
「疲れてないならもう一箇所行かないか？」
想はそういうと、改めて少し離れた所を指差した。史織はその指先を追う。
「あら！ あんな所にお茶屋さんが……。」
「史織が伏せってる間にできたんだよ。」
二人はどちらともなく歩き出し、店の前まで来た。すると愛想の良い女性が出てきて、木陰になった涼しい席を案内してくれ、二人は濃い目の冷えたお茶と葛まんじゅうを頼んだ。
程なくして先程の女性が注文を運んできた。
「わあ！ きれいね！」
「だろう？ 乾物屋の主人が教えてくれたんだ。絶対、女性は気にいるはずだから、史織を連れてってやれって。」
「まあ、乾物屋さんったら。想兄様は、いつまでも私を女の子っていうのに、女性扱いしてくださったのね！」
「……俺にとって、史織はいつまで経っても可愛い可愛い小さな妹だよ。女の子にしか見えない……。」
想は心なしか目が泳いでいる。史織は言葉の方が引っ掛かり、想の様子を気に留めはしなかった。
「もう！ いつまでも子ども扱いなのね。周りの娘さんはみんな、どこどこの誰が素敵とか話してるし。そうだわ、二筋向こうの金物屋のおみつちゃんは来月祝言なのよ？」
同い年で、親しくしていた娘が嫁に行く話を思い出し、史織は想を睨んだ。
「世間的には十五といえば大人なのだから、想兄様も一人の女性として見てほしいわ。」
史織に他意はないのだろうが、想は心掻き乱される思いだった。
もうとっくに史織を女性として意識してしまっているし、抱いてはいけない気持ちに蓋をする事も難しくなっている。
だから、せめて最後の砦ではないが、この子は妹だ、まだ幼気な少女だと思い込もうとしているのだ。
この気持ちが溢れてしまった時、史織はどんな顔をするだろう。離れて行ってしまうのではないかと……。想はただそれだけが恐ろしく、それ故に史織にこれ以上の気持ちを抱く事を躊躇っていた。
「もう、聞いてる？」
「……ああ。」
顔を覗き込む史織の肩から、パラパラと髪が落ちた。木漏れ日に当たり、キラキラと輝くそれを想は無意識に救い上げ、思わず優しく口付けた。
史織の頬は途端に真っ赤に染まる。
「まあまあ、仲がよろしいこと。そんな仲睦まじいお二人に主人から差し入れですよ。」
そう言って、先程の女性がわらび餅を運んできた。この女性は他所から来た人間なのだろうか。二人が「兄妹」で通っている事を知らないようだった。
「それにしても、まあ美男美女の美しいご夫婦ですこと。」
女性はお盆を両手で抱えて身悶えした。
想は慌てて否定し、史織は想の反対を向いて赤くなった頬を両手で包み込んだ。
「いや、夫婦では……。いくらなんでもこんなに若い娘と夫婦だなんて……。」
「あら、あなた。二十歳やそこらでしょうよ。20も30も違うわけじゃないんだからさぁ。」
「……う……。」
想は言葉に詰まった。実は自分は死神で、齢なんと300と二十数年などと伝えたところで信じるものなどいない。史織と出逢った時に自ら暴露したのは、史織がそう言う気配を感じとる能力があったからで、普段は人に自分の正体を明かしたりはしない。
「お兄様は年齢より若く見られる事があるんですよ。私の兄、実は意外といってるの。」
史織は笑いを堪えながら、女性に説明した。史織なりの助け舟なのだろうが、勘違いをわざわざ正すということは、史織の方は想に対して兄以上の感情はないと言っているようなもので、想は切ない気持ちになった。
「あらま！ 兄妹だったの！ あまり似てないし、とても仲が良かったから勘違いしちゃったわ。」
女性は目を丸くし、口元を盆で隠しながらごめんなさいねと付け加えた。
「あ、でも血は繋がっていないから、顔は似てなくて当然なの。」
史織がさらりと付け加えたので、女性は「まあ！」と言って興味津々の顔に変わった。色々と邪推した女性が再び話そうと口を開いた瞬間。
「申し訳ございません。お二人で寛いでいただいてるのに、うちのがお邪魔してしまいまして。」
そう言って店の女将らしい女性が、話好きの女性を店の奥へと押し込んでしまった。そしてもう一度こちらを振り返り綺麗な会釈をすると、違うお客の対応に回った。
「想兄様、勝手に年増扱いしちゃってごめんなさい。」
史織はあまり悪いと思っていないのが丸わかりのニヤニヤ顔で頭を下げた。想は先程の切ない気持ちがもう一度盛り上がってきたのを押し隠すように、史織の頬を摘んで軽く引っ張った。
「おー、十五のお前の亭主に間違われるくらい若々しい年増だよ。」
「そうよね。こんな子どもの旦那様に間違われちゃって、想兄様も恥ずかしかったでしょう？」
「……ん？」
史織の言葉は、想の想像した史織の心の内と少しずれているような気がした。
「想兄様みたいに素敵な人は、もっと大人っぽくて綺麗な人でないと釣り合わないのに。さっきの人はきっと人をみる目がないのね。」
「え……？」
「あ、美味しい。想兄様も食べてみて！」
わらび餅を口に含んだ史織が、あっという間にその話を終わらせてしまったので、想は考えを整理する間を逸してしまった。
想は考えがまとまらないまま、史織が差し出したわらび餅を口に含み、それを確認すると史織はもう一つぱくりと口に放り込んだ。
そろそろ新しい登場人物が出てくる予定です。
