27 近すぎです、お兄様
想は店の端に用意された長椅子に腰掛け、史織のいる部屋を眺めていた所、若旦那に声をかけられた。
「お待たせ致しました。今日のお召し物に合いそうなお品でございます。」
若旦那は、いつも上得意の想に異様に恭しく接する。気軽に、と言ってもなかなか態度を崩さない。凛とは正反対の接客だ。
「へぇ！ 舶来物か。」
「左様でございます。これからの季節、雪のように白い史織様を日差しから守るのに、こちらはお勧めですし、この履物など着ようによってはお着物にも合いそうです。」
「ほお。こういう小物を合わせるのが西洋風なのか。」
「はい。史織様はどんな着物も着こなしてしまうので、小物を足して小洒落た感じを出すのもよろしいかと……。」
若旦那は弱腰に見えて、実は顧客の購買意欲を刺激するツボをよく心得ているので、特に史織を溺愛している想は若旦那のいいカモなのだ。
ああでもない、こうでもないと物色していると、奥の襖が開き、まず凛が得意顔で出てきた。
「想様、史織様のお色直しが整いましたよ。」
そう言って凛が横に捌けると、肩が少し膨らんだ袖、膝より少し長い位の丈の雲ひとつない青空のような水色のドレスを見に纏った史織が立っていた。
髪は顔周りの髪を後頭部でまとめ、白いレースのリボンが結ばれている。
「似合ってる？」
史織は恥ずかしそうに、想を見つめた。想は、息を飲んで固まっている。
それに不安を感じた史織は、矢継ぎ早に質問を投げかけた。
「あ、胸元が開きすぎよね、私もちょっと恥ずかしいの。それに、この色も私には似合わないかしら。腕も二の腕を出すなんてはしたない？」
史織は一生懸命、自分の粗探しを始めるし、凛は史織の横から想を睨みつけるしで、居た堪れなくなった若旦那はこっそりと想に助け舟を出した。
「……高橋様、見惚れている場合じゃありませんよ。史織様が似合わないのじゃないかと不安で涙を浮かべておられます……。」
この耳打ちにより想は正気に戻り、慌てて史織に声を掛けた。
「いや、とても似合ってる。うん、すごく良い。」
「本当？」
「ああ、えっと……。」
想はまじまじと見つめているうちに、細くきれいに浮き出た鎖骨とその下に少し柔らかな膨らみが露わになっていることに気付いてしまい、言葉に詰まってしまった。
再び何も言わなくなった想に、史織はしょんぼりと肩を落とすと部屋の奥へと踵を返したが、凛は慌ててそれを止める。そして想には聞こえないように、史織に耳打ちした。
ー大丈夫。言葉もない程に見惚れてらっしゃるだけだからー
史織は心配そうに凛の目を見つめたが、凛の自身ありげな顔に説得され、もう一度、想の方を向き直した。
「史織、綺麗だね。」
想はどうにか言葉を絞り出し、史織に手を差し出した。史織は似合っていなかった訳じゃないことを悟り、ホッとしてその手を取った。
「想様、私の腕は見事な物でしょう？」
史織の後ろから凛が無い力拳を叩きながら付いてくる。想は史織を直視しないようにしながら、凛に満足だと伝え、後ろを振り返り、若旦那にこれとこれと……と小物を指示する。
史織は、想の用事が済むまでドレスの裾をヒラヒラさせたり、回ってみたりと楽しそうに暇を潰していた。
胸元が気になるものの、凛が手直ししたというこのドレスは、いつぞや着た物より着心地が良く、動きやすい。もう何着かおねだりしてみてもいいかもしれない、と柄にも無いことを考えていると、用事を済ませた想が若旦那と若女将を伴い、史織の傍へやってきた。
そしてそのまま店の外へ出ると、見送りに来た店の者たちに礼を伝え、次の目的地へと史織を誘った。
しばらくすると、史織はただでさえ小さな背を丸めて更に小さくなろうとしていた。想は怪訝な顔をして史織の顔を覗き込む。
「どうした、調子が悪くなってきたのか？」
想がどこか座れるところはないかとキョロキョロしだしたので、史織は慌てて否定した。
「違うの。なんていうか、私が露出の高い格好をしているからか、周りの視線が痛くて……。」
そういうと史織は顔を赤らめた。想はどうにか理性を保ち、抱きしめたい衝動を抑え、史織の腰に頭を優しく撫でるだけに留まれた事に、我ながらなんて忍耐強いのかと、自画自賛する。
「それは違うよ。お前が美しすぎるから、皆、驚いているだけだ。」
「あら、想兄様の目は節穴ね。」
「俺は事実を言ったまでだ。神様は嘘を吐かないからな。」
「うぅ〜。そうなのかもそれないけど……。」
「神は神でも死神は嘘つきに見えるのかな？」
「そんなこと……！ 想兄様は清廉潔白、慈悲深い神様よ。」
「じゃあ信じてくれるよな？」
そんな他愛のない話を交わしていると史織が何かに躓いた。想はそれを支える為に手を出したが、その瞬間、触れたい衝動を抑えていた何かが崩れ落ちた。想は気が付くとそのまま左手を史織の腰に回し、自分に引き寄せていたのだ。
突然ことに、史織は真っ赤な顔で想を見上げ、仔犬のようにクリクリとした瞳は熱っぽく湿っていた。
「……西洋人は、こうして女性を危険から護りながら歩くらしい。」
「……そうなの…ね…。」
二人の間に微妙な空気が流れたが、想は腰に回した手を放す気はなく、そのまま目的地に向かって歩き続けた。
「さて、ここだよ。」
しばらく無言が続いたのち、想はいつもの鳥居の前で立ち止まった。史織は怪訝な顔をする。
「戸隠神社？ こんな格好をしているし、珍しく出かけようと想兄様が言うから、遠出でもするのかしらと思ったのに。」
「不満か？」
「不満じゃないけど、わざわざ凛先生の所に寄らずとも、お家から直接来たらよかったのに、って思っただけよ。」
「遠出するにも、今の史織の体調では難しいだろ？ それに女の子は綺麗な衣装に身を包むと、笑顔になり元気が出ると聞いたから……。」
史織は想が史織のことを最優先に、ただ喜ばせることだけを考えてくれていた事を知り、また身体が熱くなるのを感じた。そして身体が密着しているからばれてしまわないかと焦ったからか、いつもより声は上擦り、早口になる。
「嬉しい！ 嬉しいわ。それに、そうね。確かにすでにクタクタだから、今日は遠出は無理だったと思う。想兄様は、私以上に私の事が分かっているみたい。すごいわ。」
そこまで息継ぎなしで言い切ると、史織は少し酸欠になり、そのまま想にしな垂れかかった。
突然の行動に想の心は跳ね上がり、自分でも脈が速く打っているのがわかる。嬉しい反面、史織に自分の気持ちがばれない事を願った。
「……。こたさんが戻ったら、どこか遠くへ行ってみようか。」
「どこか連れて行ってくれるの？」
「もちろん。可愛い服を着て、史織の行きたい所に行こう。」
「楽しみだわ！」
一瞬、引っかかる言葉があったが、何に引っかかったのか分からず、史織はそのまま話に花を咲かせた。嬉しそうに話す史織を、想は壊れ物を扱うように優しく抱き寄せ、そのまま境内へと入って行った。
想さんの気持ちが止まらない感じです。
