26 気分転換に
史織はあの晩から塞ぎがちで、一日中、自室でぼーっと過ごす事が多かった。
お砂は表には出さないが、史織の様子を気にかけているようで、やれお茶だ、やれ菓子だ、と事あるごとに、史織の部屋を訪れたし、想は外に出て行くような仕事は抑えているようで、１日の大半を史織の傍で過ごす日々を送っている。
「史織。今日はちょっと外へ出ないか？」
珍しく、想から史織を外出に誘ったのは、五日程経った時だった。最近は史織を外に連れ出したがらなかったが、史織のあまりに憔悴しきった様子に想は居た堪れなくなったようだ。
「……疲れているし、止めておくわ。」
「では尚更、出かけようじゃないか。」
縁側に枕を持ってきて、ぐったりと寝転んでいる史織の後ろに想はしゃがみ込み、つんつんと史織の背中を突いている。
史織は気怠そうに想の方に寝返りを打ち、子どもの頃のように頬を膨らませ、唇を突き出した。
「出かけたくないわ。大体、いつもは危険だからとか言って、なかなか外に出してくれないくせに。」
「悪かったって。心配しすぎてたんだよ。」
「今の方が心配してよ！」
「してるよ？ だからこうしてお前の傍に張り付いてるだろう？」
想はそういうと、これ以上、史織に反論させまいと史織の唇に人差し指を置いた。
史織は唇に触れられるという初めての経験に、あからさまに動揺する。目が泳ぎ、一瞬で頬が赤く染まったのが分かり、慌てて両手で頬を隠した。
想は頬が赤らんだのに気付き、心躍る心地がしたが、それに悟られまいと話を続ける。
「もしかして俺じゃ頼りないのか？」
はい、とは絶対に言わないことを分かっている。神様のくせに我ながら意地悪なことをいうな、と想は自嘲した。
「まあ気分転換にいいじゃないか。」
「でも、ここを出て悪鬼に出くわしたらと思うと恐ろしくて……。」
「俺がお前を守ってやるって。今までだってそうだったろ？」
そういうと想は半ば無理やり史織の手を取った。史織は「もう……」と口を尖らせたが、抵抗する気はないようだったので、想はそのまま外へ連れ出した。
途中、中庭の掃除をしていたお砂に声をかけると、想に何か耳打ちした後、嬉しそうに微笑んで手を振り送り出してくれた。
史織が久々に屋敷の門を出ると、想は自分の腕をくいっと差し出す。史織はいつものようにその腕を取り、並んで歩き出した。
すれ違う人の多くが、久々の史織の登場に色めきだった。
「史織様、お久しぶりですね！」
「高橋のお嬢様！ もうお加減はよろしいの？」
「想様の横に史織ちゃんがいると安心するねぇ。」
「ちょっとお痩せになったかい？ 想様、ちゃんと見てあげて下さいよ！」
など、巷では史織が病に伏せっているという噂が流れていたからか、いつも以上に声をかけられる気がする。
「まだ本調子じゃないんだけどね。少し外の空気を吸わせてやりたくてな。」
想は史織の代わりに愛想よく返事をしてくれた。そのお陰で、連日の寝不足と久々の外出で体力が落ちている史織は、想の横でただニコニコと笑顔を蓄えるだけでよかった。自分で言うのもなんだが、想はいつも甘やかし過ぎだと思っていたが、今日ばかりはこの妹バカの溺愛ぶりがありがたい。
「しっかし、この調子じゃ前に進めないな。疲れてないか？」
「とても楽しいから大丈夫よ。」
「そうは言っても、昨夜もよく眠れなかっただろ？ お凛さんの所へ少し避難させてもらおうか。」
「お邪魔じゃないかしら……。」
「大丈夫だろ。俺は大得意だぞ。」
想は悪そうな笑顔を史織に向けた。
強がって大丈夫だと言ったものの、実のところ、大分疲れていたので、休ませてもらえるのなら休みたいのが本音だった。
史織は想に連れられ、凛の呉服店の暖簾を潜った。
「あら！ いらっしゃいませ。」
「お待ちしておりました、高橋様。」
「奥にアレのご準備ができておりますよ。」
店内で出迎えてくれてのは、若女将の凛とその夫で若旦那だった。話ぶりから、突然の訪問といよりも、あちらの方が史織達の来訪を待っていたようだった。
「俺はここで待たせてもらうから、史織は奥でお凛さんと気晴らししておいで。」
「おやおや、高橋様。お凛に話し相手をさせると、夕食の時間を過ぎても出てきませんよ？」
「若旦那。女性が明るく楽しく過ごせるよう見守るのも男の甲斐性だぞ？」
なんだか男同士で盛り上がっている隙に、凛は史織の手を取り、いつも使っている奥の部屋へと促した。
「史織ちゃん……。ちょっと痩せたんじゃない？ 顔色も良くないし……。」
凛が高橋邸を訪れてから十日程しか経っていなかったのに、史織のあまりの窶れた姿に心を痛めた。
「ちょっと考え事をしていて、寝つきが悪いの。」
「まあ。……もしかして恋煩い？」
「出逢いもなければ、縁談も来ないのに、恋煩いも何もないわ。」
凛は先日、お凛なりに想に発破を掛けたつもりだったので、もしや何か進展でも？ などと、密かに心躍らせたのだが、史織の反応があまりに薄く少しがっかりした。
想の反応から「妹」という言葉に縛られて、自分の気持ちに正直になれていないのだろうと予測できた。しかものんびり屋の史織相手では、端々に見え隠れする想の想いを汲み取るのは無理というものだ。
ーあの朴念仁が自分の気持ちを止められなくなるくらい、とびっきりに仕上げてあげましょうかねー
凛は史織に気付かれないよう、腰のあたりで拳を握っていた。
「わぁ！ 素敵な服ね！」
いつもの部屋の襖が開き、史織の目に飛び込んできたのは、あまり華美でない清楚な洋装だった。
「以前、想様から預かってるって話さなかったかしら？ あのドレスのお直しが済んだから、今日はお呼び立てしたのよ。」
やはり史織達がここに来ることは初めから決まっていたようだった。
「でもいつもなら屋敷に届けてくださるのに。」
「今日は、これを着た史織ちゃんと街を歩きたかったみたいよ。」
凛は悪戯っぽく笑っている。凛は最近、こういう話しぶりをするが、史織はどう反応して良いのか分からなかった。
「想兄様はいつまで私を甘やかすのかしらね。」
「そりゃ一生でしょう。」
「でも私もいい年になれば、お嫁に行くじゃない？」
凛は目を見開いた。先日の話を聞いていなかった、いや、話をした時の想の表情を見ていなかったのだろうか。誰がみても想は史織の嫁入り話に狼狽え、元婚約者の話が出た時はあからさまに嫌な顔をしていたのだが……。
凛は少しばかり想に同情した。
「うん、まあきっとお嫁には行くだろうけど、それが誰になるかは私の腕次第ってところかもしれないわね！」
「凛先生の？ この前のお話かしら。先生が縁談を探してくれるっていう……。」
「あれは忘れて！ 貴女はもうすでにいい人に会ってるはずだからね。」
「？」
キョトンとする史織を他所に、凛は襷掛けをし着物の袖を縛った。凛が本気で着飾る時はいつもこの格好だ。所謂、戦闘態勢である。
「では、史織ちゃん。私が天女のように美しく仕上げてあげるから、覚悟しておきなさいね！」
凛はなぜか鼻息が荒くなっていて、史織は小さな声で返事をするしかなかった。
