25 お砂は妖怪⁉︎
呪いの件が少しずつ動き出します。
想は、気を失った史織を自分の布団に横たわらせて、汗を拭いたり、団扇で扇いだりして甲斐甲斐しく看病していたが、時折、とんだ勘違いをした二人を、まだジトジトとした怨みがましい目を向けた。
想から刺さるような視線を受ける度に、二人は部屋の隅で、だってねぇとか、違うとは思ったんですけどね、などとヘラヘラと笑いながら言い訳している。
「……ん？ 気が付いたか？」
先程と比べて随分と顔色が戻った史織が、ゆっくり目を開けた。
「想兄様……。」
その声に、後ろに控えていた二人も布団の近くに寄ってきた。
「私、生きてるわよね？」
「大丈夫、ちゃんと生きてるよ。」
「よかった……。」
そういうと、史織はポロポロと涙を流した。想は、持っていた手拭いでそれを押さえる。
「……私、この何ヶ月か、子どもの頃によく見た悪い夢に似たものを見ていたの。子どもの頃と違って、見る度に、見る時間というのかしら、それが延びていって。」
話しながら史織が身体を起こそうとしたので、想は肩の下に手を入れ抱き抱えるように起こしてやった。そしてそのまま、史織を自分の身体にもたれさせた。
「今日もその夢を見たのか？」
「ええ。最後まで見たわ。」
「それは子どもの時の悪夢と内容は同じか？」
「……今日はその続きを見たの。初めてのことよ。」
控えていたお砂が温かいお茶を差し出した。それを想が代わりに受け取り、史織の口元へ運ぶと、史織は少し口に含んだ。
身体の強張りが緩み、指先に感覚が戻って来たようだ。
「……いつも両親を切り裂いて、高笑いしていた悪鬼が、今日は私の存在に気付いて追いかけて来たの。私は逃げようとしたけど、身体が動かなくて……。捕まってしまって。」
史織が苦しそうに拳を握ったのに気付いた想は、それを優しく包み込んでやると、安心したのか、史織は深く息を吸うと再び話し出した。
「やっと見つけた、と言われて……。そこで漸く目が覚めたの。」
「見つけた、と？」
史織はコクリと頷くだけだった。
想は鋼太郎の顔を見た。鋼太郎も同じことを思ったようだった。
史織を引き取ってから、二人で呪いのことを散々調べ回った。根本的な解決方法は見当たらなかったが、分かったことはいくつかあった。
ひとつは、この花嫁の呪いは十五歳にならなければ効果が現れないこと。
そしてもうひとつは、過去に一人だけ、花嫁の呪いを受けながら、悪鬼に取り込まれなかった娘がいたこと。
恐らく、今回の悪夢は、史織が十五を過ぎて呪いが発動した事が原因だろう。こうした悪夢や繰り返し悪霊などに襲わせる事で娘の気力を奪い、恐怖で熟れに熟れた、悪鬼にとって甘美な味わいになった所を取り込むのが狙いなのだ。
史織は見事に呪いに踊らされ、悪鬼の狙い通り、衰弱してしまっている。あまり悠長に構えている暇はないかもしれない。
「想様……。」
鋼太郎が力強い目で想に訴えかけた。想は少し迷ったが、鋼太郎を信じる事にした。
「すまない、押し付けてしまうようだが……。」
「何を仰います。想様の結界を掻い潜り、これだけの邪気が史織様を襲ったのです。想様はお側に居られるべきです。」
そういって軽く頭を下げると、鋼太郎は部屋を出た。お砂はきっと支度を手伝うのだろう。では、と小さく呟くとお砂もまた、部屋を後にした。
「鋼太郎を信じて待とう。」
訴えるような目でこちらを振り返った史織に、想は優しく答えた。
「私のせいで、こたさんは危ない目に遭ったりしない？」
「……お前には言ってなかったか？ こたさんはかの有名な大妖、白狐だぞ？」
「……、それ本当？」
想は笑顔で返すだけだった。もしかしたら本当かも知れないが、多分、心配させまいと嘘をついたのだと、史織は思った。
史織の反応がいまいちなので、信じさせようとしたのだろう。想は続けてこう言った。
「ちなみに、お砂さんは砂かけ婆だよ。」
一気に全てが真実として受け入れられそうなくらい説得力のある嘘に、史織は思わず吹き出してしまった。
「分かったわ！ 信じないわけにはいかない位、お砂さんが砂かけ婆だという言葉には説得力があるもの。」
「おや？ 鋼太郎が白狐というのは説得力に欠けるか？」
「うーん。白狐といえば狐でしょう？ 狐でしょうといえば、線が細くてしゃなりしゃなりと動く印象だから、大きくて筋肉質でがたいの良い鋼太郎さんはちょっと違うかな？ って。」
「こたさんは繊細さに欠ける、という事だな。」
「どちらかというと、想兄様の方が白狐と言われたらしっくり来るかも……。」
「あははは！」
想は先程までの深刻な顔から、いつもの明るい笑顔を取り戻していた。久々にその笑顔を間近で見たからか、史織の胸が大きく跳ね、頬が熱くなるのを感じ、思わず両手で頬を隠した。
想は熱でも出たのかと心配し、慌てて史織の額と自分のを合わせた。
「あ！ また弱ってる人に迫るなんて、男の風上にも置けないことを……！」
出立の挨拶に戻ったのだろう。鋼太郎がその場面に遭遇し、想は再び、締め上げられてしまった。
次も明日の午前中予定です。
