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24 信じて欲しい死神様

今夜2本目です。

　余程、疲れが溜まっていたのだろう。

　史織が気持ち良さそうに寝息をたて始めたので、想は史織を布団に寝かせてやろうとそっと抱え上げた。十五とはいえ、小柄な史織は軽々と持ち上がる。

　想は、複雑な気持ちで史織の寝顔を見つめる。

ー俺を兄と慕ってくれるから、こうして無防備に甘えてくれてるんだぞー

　勘違いするな、と自分に言い聞かせる。

　長い溜息の後、想は足で襖を開けようとした。

「史織？」

　史織は突然、その美しい寝顔を歪め、苦しみ出した。口が動いているように見えるが、声は出ていない。息がうまく出来ないようで、顔が白くなった。

　想は、その場に座り込み史織の上半身を抱えると、何度も何度も身体を揺すり、史織の名前を呼び続けた。身体を揺すられるたび、史織の目から涙が零れ落ちる。

　どれ程の時間が経っただろうか。いや、実は殆ど時間は経っていないのかもしれない。

　想は史織を失うのではないかという恐怖で、身体も心も支配され、時間の感覚がなくなっていた。白い顔で人形のようにぐったりした史織を抱きしめ、震える手で頭を支え、そして、声にならない声で史織を呼び続けていた。

　すると突然、史織の身体に力が戻った。

「……！　史織⁉︎」

　想が史織の顔色を確認しようと、少し身体を離した瞬間……。

「いやーー……！」

　断末魔の叫び声と共に、史織は目を見開いたが、その焦点は定まっていなかった。想は、史織の顔をそっと自分に向けてやる。

「……想兄様……？」

　史織の目に光が戻り、顔色も少し良くなった気がする。ぐったりしたままではあるが、正気を取り戻したようだった。

　想は安堵し、史織を固く抱きしめる。左の頬を暖かいものが伝うのを感じたが、そんなことは気にならなかった。

　その時、襖が両側に全開した。

「おや、まあ！」

「……！　いくら想様とはいえ、こんな無作法を働くなど！」

　何故か顔を赤らめる鋼太郎とお砂が部屋の前に立っていた。恐らく、想が騒いでいるのを察知して、二人して飛んできたのだろう。

　想はホッとし、二人に状況を説明しようと口を開いた。

　その瞬間、お砂と鋼太郎の見事なまでの連携で、想と史織は引き離され、何故か想は鋼太郎に後ろ手を捕らえられ、捻りあげられていた。

「おい！　何をする！」

「それはこちらのセリフです！」

「はあ⁉︎」

　想は訳が分からず、柄にもない声を上げた。すると史織を想から庇うような抱き方をしたお砂が、ニヤニヤとした顔で想を非難する。

「夜中に史織様を想様の所へやったのは私ですけどね、そんなつもりじゃなかったんですよぅ。勘違いさせてしまって申し訳ありませんがね。」

「いえ、お砂さんは悪くありません！　節操なしの我らが主人が悪いんです！」

　ここで漸く二人の勘違いに気付いた想は、ダラリと頭(こうべ)を垂れた。

　それを観念と捉えた二人は更に捲したてる。

「こういう事は無理強いしてはいけませんよ。」

「お二人が血縁がない兄妹なのは周知のことですが、世間体もありますし、きちんと段階を踏んでですね……。」

「女の方も、ほら、心構えですとかね。」

「それに嫌がる女性にそういうことをしようなどと、想様がそんなゲス野郎だったとは……。」

　二人とも言いたい放題である。想は気を取り直して声を上げた。

「……とりあえず、この手を離してくれないか？」

「……史織様に飛び付きませんか？」

「しねぇよ！」

　鋼太郎が言い終わる前に、想は突っ込んだ。それを受けて、漸く鋼太郎は想を解放した。本当は、これくらい返す事はできるのだが、まだぐったりしている史織の前で暴れるのは忍気が引けたのだ。

　解放された腕を回したりぶらぶらさせて筋肉をほぐしながら、想は二人の事を怨みがましい目で見つめた。

「おい、お前ら。俺のことをそういう目で見ていたのか？」

「そういう目とは？」

　想に非難めいた目で応戦してくるお砂と鋼太郎。長年、一緒に過ごしてきたこの二人に勘違いされて、想はほんの少しだけ傷付いた。それと同時に、この二人にとっても史織がどれだけ大切な存在になっていたかを思い知り、嬉しくも思った。

「自制が効かず、いつ史織に襲い掛かってもおかしくない位のゲス野郎として見てたのか？」

　少し傷付いたのだ、これくらい意地の悪い言い方は許されるだろう。

「「はい。」」

　二人とも間髪入れずに想定していなかった返事をしたものだから、想はへなへなと膝から崩れ落ちた。

「だってねぇ、最近の史織様は天女と見紛うばかりに美しく成長なさいましたし……。」

「はい。それに想様も意識して史織様を遠ざけておられる事がしばしばでしたし……。」

　史織へのそれが妹に向けるものから、ひとりの女性へ向けるものに変わっていたことに、二人はとっくに気付いていたのだ。気づいていないのは史織本人だけで、そのせいで想は己の気持ちをうまく隠し切れていると思い込んでいたのだが……。

「……誤解を解いておくが、俺は決して史織を襲ってはいないぞ。」

「ではなぜ、あの様な断末魔の叫びが……！」

　鋼太郎はまだ信用し切れないようだ。

「……こたさん。違うのよ。」

　今までお砂の腕の中でじっとしていた史織が、辿々しいが話し出した。

「……多分……私……悪鬼に……」

　そこまでいうと、史織が腕を押さえて、苦しそうに顔を歪めた。勘の良いお砂は、史織の浴衣の袖をまくり上げ、驚きの表情のまま固まってしまった。

　想と鋼太郎へ顔を見合わせ、慌ててその腕を確認する。雪のように白く細い腕に残された、あの忌々しいシミは、誰が見ても鬼と分かるほど濃く、大きく広がっていた。

「……見つかったかもしれないの……。」

　史織はそこまで話すと、再び意識を放棄した。

明日は午前中に投稿予定です。