21 悪夢の再来
今夜はもう1話書けそうです。
まずは一個目です。
史織は想に引き取られてすぐの頃、毎晩のように恐ろしい夢を見た。大抵が両親を失った日の夢で、実際は見ていないのはずなのだが、悪鬼に両親が切り裂かれる所で目が覚めた。
夢の中では叫んでいたはずだが、目が覚めるとどうしてか身体は冷たく力が入らない。助けを呼ぼうにも声も出なかった。金魚のように口をぱくぱくさせるが、胸が痛み、息も吸えない。苦しくて涙が流れる。
苦しくてもう駄目だ、と思った瞬間に、いつも想が部屋に飛んできて、史織を抱きしめてくれるのだ。想に抱きしめられると呪縛が解かれたように身体に血が流れる感覚が戻り、ようやく恐怖から逃れられた。
そして史織が泣き止んだ頃を見計ったかのように、お砂は史織の為に温かい飲み物を運んでくれるのが、恐怖の夜の常だった。
だが、この屋敷に来て落ち着いた生活を送るうちに、徐々にその夢を見る回数は減っていき、数年前からはほとんど見なくなっていた。史織は想達に守られているうちに呪いの力が弱まったんじゃないかと、思っていたくらいだった。
それが十五を迎えた正月以降、またあの夢を見るようになった。毎日ではなかったが、十日に一回だったのが五日に一回になり、田んぼに水が張られる頃には、毎晩見るようになっていた。
はじめの頃は、誰かの叫び声が聞こえた所で目が覚めた。次に見た時は、古株だった女中や番頭が皆に逃げろ！ と叫びながら屋敷中を走っていた。その次は、少し離れた所で火の手が上がるのが見えて……。
そうして少しずつ、あの夢が完全な形に近づいていき、とうとう今夜は両親が切り裂かれる場面まで見なければならないところまで来ていた。
想は史織の様子がおかしい事に気付いているようで、なかなか外出もさせてくれないし、何かしようとするといつも判を押したように「休んでいなさい」というばかりだった。
子どもの頃、悪夢を見た翌日はどうしても眠くて眠くて、つい昼間にウトウトしてしまった。そんな時はいつも、傍にいてくれた想の膝に、断りもなく頭をポンと置いた。想は「困った子だね」などと言いつつ、いつも優しく頭を撫でてくれ、そうしているうちに史織は心地良い眠りについたものだった。
史織は「休んでいなさい」と言うばかりで昔のように甘えさせてくれなくなった想に、実は不満を感じていた。かつてのように、想がいる安心感で包まれていればあの悪夢も見ないんじゃないか、と半ば八つ当たりのような気持ちでいる。
だから今日は、珍しく想に反抗してやりたくなって、自棄っぱちで家を飛び出してみた。もれなく後ろには背後霊、もとい守護霊の如く鋼太郎が付いてきてしまったのだが……。
出掛けにお砂の所にやって来た魚屋の平次から、想が神社にいる事を聞いた。本当は街の外にある田んぼの土手にでも行って夕陽を眺めてみようかと考えていたが、想がこんなに近くにいるのではすぐに逃亡がバレて連れ戻される事、必至である。
それならばいっそ……と、史織は神社へ行き先を変更し、想を迎えに行く事にした。つれない態度に腹は立つが、やはり想が恋しいのだ。
兄のように、時に父のように守ってくれる、史織にとって変えようのない大切な存在。特に今夜のことを思うと、やはり想の傍にいたいと思った。
神社に着いて程なくして、史織は想を見つけた。先程までの不機嫌はどこかへ行ってしまったようで、嬉々として声をかけた。
少しお小言を頂戴したものの、さほど怒られる事もなかったので嬉しくなった史織は、思わず想の手を取り、隙間ができぬよう身体を寄り添わせた。想は一瞬怯んだような顔を見せたが、すぐにいつもの落ち着いた笑顔に戻り、ギュッと手を握り返してくれ、史織はさっきまでの苛立ちはすっかり忘れて、幸せな気持ちで家路を行く。
帰宅後は少しでも長く起きていようと、お砂の明日の仕込みの手伝いをしたり、部屋の模様替えをしたり、いつもに増してよく働き、なんとか今夜をやり過ごそうとした。
しかしいよいよ眠気に負けそうになり、目を覚すために水を飲もうと台所へ向かった。中庭を挟んで向かいにある想の部屋はまだ灯りが点いていた。仕事でもしているのだろうか。
史織は想がまだ起きている事に安心し、台所へ向かった。台所ではお砂が想と鋼太郎にと夜食を作っている所だった。
「おや、史織様。こんな時間にどうされました？」
「……ちょっとね。」
史織の登場にお砂は少し驚いた顔をしたが、すぐ、いつものように手際良く作業を進めた。
「最近、お顔色が優れませんが、何か心配事でも？ それとも体調が悪うございますか？」
「ちょっと寝付きが悪くて寝不足なだけよ。」
「……ばぁで良ければお話をお聞きしますよ？」
お砂は手を止めて史織を真っ直ぐ見据えた。史織はお砂のこういう時の視線が苦手だった。全て見透かされているやうな気になるのだ。
史織が言葉に詰まっていると、お砂はささっと残りの作業を終えると、ゆっくり顔を上げて微笑んだ。
「お話ししたくなったら、いつでもばぁはお聞きしますんでね。」
「ありがとう……。」
「では、こちらは想様にお届けください。ばぁはこた様にお届けしますのでね。」
そういうとお砂は、史織に盆を持たせてくるりと向きを変え、グイグイと背中を押す。歳のわりに力の強いお砂の力に負け、あっという間に廊下に放り出された史織は、思わず想の部屋を訪ねる口実を得てにやけてしまった。
