19 初恋は叶わない
実は、凛の初恋は想だった。
昔から想は、娘達によく言い寄られていたが、どの人も軽くあしらわれていた。それなのに、想が凛だけに親しく接してくれている自覚があったので、あわよくば……という気持ちを抱いていた。史織が現れるまでは。
孤児になった遠戚の娘を引き取り、妹として育てる事になった話は、早々に父から聞いていた。実際に会ったのは、史織が引き取られて一月程過ぎた頃に、手習いの先生をしてほしいと高橋家からの依頼を受けてからだ。
当時、凛は十八を過ぎたところだった。近所でも別嬪さんと呼ばれていたし、見合いの申し込みは多かったらしい。
らしい、というのも、両親が「娘には店を継がせるための学問を学ばせている」という理由で断ってくれていて、凛本人は誰からどんな縁談が持ち込まれたのか知る由もなかったからだ。
今思えば、凛の両親は娘の淡い恋心に気付いていたのかもしれない。
確かに凛は想を慕ってはいたが、時は激動の時代。早くに武家に嫁いだ友人の中には、戦で夫を失った上に、悲しいかな、子どもを義実家に奪われ、放り出された者もいた。
それを目の当たりにしていた凛は、女だてらに身を立てていくには学ばねばらないと悟っていたから、両親の断り文句も強ち間違いでも無かったのだが……。
学問を理由に、凛は想を想い続ける時間を手に入れたのだ。
だから、史織の先生を引き受けたのも邪な気持ちが無かったとは言い切れない。
初めて想の屋敷を訪れた日。遠縁の子を引き取ったとはいえ、妹だと公言している娘の先生だ。上手くいけば、彼女を通して縁が結ばれるかもしれないと、うわずった気持ちで門を潜った。
初めて会った史織は、小さくて愛らしく、まるで仔犬の様にころころと甘えてくるのが、堪らなく愛おしかった。それでいて、一度、何か手解きすれば瞬く間に吸収してしまった。
ーこの子は化けそうねー
初日にして史織の魅力を思い知った。
生家で跡取り娘として教育されていた史織は、地頭の良さも手伝って、あっという間に凛と渡り合える程の知識と教養を身につけていた。
なのでいつの間にか手習い……というよりは、お互いの考えをぶつけ合い討論したり、裁縫や生花をしながらお喋りに花を咲かせる事が多くなっていた。
凛が高橋家に通い始めて一年と少し経った頃だったか。もうこの頃には、凛の方は史織との歳の差を忘れて、一人の友人として接していた。
ある日は家の使いをこなした後、その足で高橋家へ向かった。出先で史織が読みたがっていた本を見つけたので、嬉しくなって小走りで来てしまったため、思わず早く着いてしまった。
失礼にも随分と早い到着であったのに関わらず、玄関先で掃除をしていたお砂は快く迎え入れてくれた。凛は迷う事なく史織の部屋の前まで行き、驚かせようとそーっと襖を開けた。
そこには、縁側に腰掛けて寛ぐ想がいた。穏やかな日の光を浴びて、神秘的で一層、美しく見え、凛は胸が跳ね上がるのを感じた。
ーあの背中に抱きついてしまいたいー
そんな事を考えた瞬間、信じられないものが目に入った。
想の向こうに見えた小さな足。凛はそれが誰かは気付いていたが、その足の持ち主を確認したく、頭へと視線を移したが、残念ながら頭は想の身体で隠れていた。
そして微かに動く想の右手。自分の膝の上に乗せた頭を撫でているように見えた。
凛はもう一度、想の顔を見た。
想の顔は神々しく、慈悲に溢れた優しい笑みを浮かべている。
ーああ。これは敵わないー
この瞬間に凛の初恋は終わりを告げた。
想のあの顔が、妹を慈しんでいるだけなのか。それとも別の感情を抱いているのかは分からなかった。ただ、自分にあの笑顔が向けられることは、絶対にないと確信してしまったのだ。
凛が夫と婚約したのは、この失恋からほんの一月後だった。
お凛さんの秘めた恋でした。
ちなみにお凛さんは、失恋後に結婚した旦那様ととても仲良しなのですが、また機会があれば、そのお話も織り交ぜられたらなあ、と思ってます。
