18 箱入り娘の許婚
「こんにちは、史織ちゃん。」
史織の前に屈んで、優しく微笑みかけた男の人。父曰く、この人は史織の「婚約者」というものらしい。
「しおりです。ふつつかものですが、よろしくおねがいします。」
史織は行儀良く両手を揃え、深々と頭を下げた。その様子を「婚約者」は嬉しそうに笑い、頭を撫でてくれた。
「婚約って言われても、まだ意味が分からないだろう？ 今は僕とお友達として仲良くしてくれるかな？」
「……婚約者とは、おともだちのことなのですか？」
「正しくは違うけど。」
「婚約者」はうーん、と暫く考えた後、軽く膝を叩いた。
「楽しいことや嬉しいことを一緒に経験したり、悲しいことや辛いことは二人で乗り越える。この世で一番の親友のような関係のこと。……で、何となく分かるかな？」
「わたしとなかよくしてくださるってことですか？」
「まあ簡単に言うと。」
「わあ！ うれしい！」
「嫌じゃない？」
「いやじゃないです。いつも、お兄さまとたのしそうにしてらして、いいなぁと思っていましたの！」
そう言われて、「婚約者」はほっとしたような顔になり、史織の目の前に手を出した。
「じゃあ、これから末永くよろしくね。僕の小さな婚約者様。」
史織は天井の木目をじーっと見つめながら、遠い記憶を呼び覚ましている。申し訳ないが、名前どころか顔もボヤけてはっきり思い出せない。
傍にはワナワナと震える想と興味津々で史織の話を聞いている凛がいた。鋼太郎は素知らぬ顔をして、皆のお茶を入れ替えているが、耳の神経だけは史織の声に集中させているようだ。
「……七つ位だったと思うわ。お相手は、家族絡みのおつき合いをさせた頂いていた大庄屋のお家の三男だったの。」
「そう、そんな小さな頃に婚約するなんて、余程のお家柄だわ！」
「お兄様の命がそう長くないとお医者様に言われていたし、お姉様はそちらの嫡男と婚約していたから、必然的に私がお婿さんを貰って家督を継ぐしかなかったの。」
史織は苦笑いしてみせた。こうして人生を振り返ってみると、なかなか波乱万丈だな、と思った。なかなかいい読物になるかも……などと考えていると、鋼太郎がお茶を配りながら問いかけた。
「それにしても、すっかり忘れているなんて。史織様は、その方を嫌っておられたのですか？」
鋼太郎の疑問は当然だ。七つの時に婚約など強烈に印象に残りそうな出来事なのに、今の今まで存在を忘れていたなど、相手に無関心にも程がある。その質問に、一同、もちろん不満だったという答えを予想した。
「え？ 嫌ってなんかいないわよ？」
予想外の史織の答えに、特に想は白目を剥いていた。
「ただ、婚約者という認識は無かったかも。初めてお話した時に、お友達になろうというような事を言って下さったので、私もちょっと歳の離れたお友達としてお付き合いしていたもの。」
ふふふっと昔を懐かしむように史織は笑っているが、想は引きつった笑いを浮かべるしか無かった。鋼太郎と凛は、呆れた顔で想を見つめている。
「お兄様が亡くなってすぐに都の何とかという先生に弟子入りされたようで、それからは年始にありきたりな文をいただく位だったの。その程度の間柄じゃあ、七つ八つの頃の記憶なんて消えてしまうと思わない？」
想は漸く正気になったようで、心を鎮めるためにお茶を一気に流し込んだ。凛は想が落ち着いたのを横目で確認すると口を開いた。
「でも史織ちゃん。その方は今、どうしておられるのかしら？ ご両親が亡くなって、遠戚の想様に引き取られた時点で婚約の話は消滅していそうよね？」
「そうだと思うわ。……そもそも、生きてらっしゃるかも分からないし。」
実はあの鬼の襲撃の日は、姉の婚儀が行われる予定だった。恐らく花婿の弟である「婚約者」ももちろん里帰りしていただろう。
なので、あの惨劇の中、史織同様に命拾いしたとは考えにくかった。5年前、想達が史織の故郷を調べに行ってくれた時に聞かされた話では、生き残った者は数人で全てうまく隠れ仰せた子どもだったらしい。
「まあ、そういう訳で、私の許婚のお話は昔むかしのお話だから、改めて探して頂かないといけないかもしれないわね。」
史織は、さて、というように手を叩き、悪戯っぽく想の顔を除いた。想は相変わらず引きつった笑顔を顔に貼り付けている。
「じゃあ私が仲人になって探してあげましょうか！」
凛も、名案！ と言わんばかりの笑顔を想に向けた。
「……史織はまだこの家にいてよろしい。」
想はボソボソと反論した。凛はその言葉に、だからぁ〜と捲し立てている。
もうこんな時間ね、と凛が席を立った頃には、すっかり話も変わって想の気力も元通りになっていた。
「じゃあ俺はお凛さんを送ってくるから、こたさん、史織を頼んだよ。」
「急いで仕立てて、またお話しに来るわね。箱入り娘の史織ちゃん。」
意地悪っぽく凛は史織の頬を突くと、踵を返しひらひらと手を振り、先を歩く想の後を追いかけた。
とてとてと想の少し後ろに付くと、凛は長い付き合いで気心の知れた想に、また少し意地悪したくなった。
「想様。史織ちゃんを他所にやりたくないなら、ご自分の伴侶にしてしまえばいいのに。」
「……。何言ってるんだ、お凛さん。」
そう言い返した想はギョッとした顔で、凛の顔を振り返ったが、ゆっくり目を閉じ、再び開いた時には目の奥が優しく穏やかだった。
ーやっぱりな。ー
次回は少し短めで、今夜にでも。
