17 適齢期
アイデアは浮かぶのに、スマホ打ち込むのが遅くて焦ったいです。
史織と凛が姦しく反物を物色していると、襖の向こうから声をかけられた。
「ただいま、史織。」
「あ！ お兄様！」
史織はぱあっと顔を輝かせ、襖に駆け寄ると少しだけ襖を開けると小首を傾げて隙間から両眼を覗かせた。
ーあれ、想様の方から見てみたいわー
凛は、襖を開けて中に入ってきた想の蕩けそうな顔を見て、頬が緩むのを止められなかった。
「おかえりなさい、想兄様。」
そう言って、史織は想に抱きついた。十五にもなるのに史織は想に抱きつくくせが抜けない様だったが、史織を溺愛する想は大層、満足そうな顔だった。
「想様、お客様がおられますのに、その様に鼻の下を伸ばしていては……。」
出来のいい側近、鋼太郎がすかさず注意すると、恨みがましい目で鋼太郎を睨むと、史織の頭をポンポンと叩き、身体から離した。
存在を確認されたので、凛は立ち上がり深々と頭を下げる。
「想様、お邪魔しております。」
「いらっしゃい。忙しいのにわざわざ来てもらって悪かったね。なんせ、このご時世で、ちょっとばかり忙しくてな。史織と出かける時間がとれなくて。」
「史織ちゃんと久しぶりにお話もしたかったので、私は全然構いませんよ。」
実際、凛はめっきり街に出て来なくなった史織が心配だったので、父や夫に頼み込み時間を作ろうとしているところだった。運良く、仕事として高橋家の方から呼び出しを受けたので、嬉々としてやって来たのだ。
「それならよかった。最近、お宅も洋装を扱い出して、前にも増して忙しくなったと聞いていたから、迷惑だったのではないかと、心配していたんだ。」
「いえ、史織ちゃんに会えるのなら、いつだって飛んで参りますよ。想様と同じくらい、私も史織ちゃんを着飾ることに喜びを感じておりますもの。」
それを聞いて想は何故か、同志よ！ と、凛の手を取り、硬い握手を結んだ。そして「同志よ、史織の服を共に吟味しよう」とかなんとか言って、史織と凛に座布団を勧めた。
暫く着物や小物の話をしていたが、席を外していた鋼太郎がお茶を用意して戻ってきたので、商品を片付けて座卓を出し、少し休憩を取ることにした。
「ところで想様。私どもの店の者はもとより、高橋家がご贔屓になさっている街の皆さまも、最近、史織ちゃんを見かけないと寂しがっておられますよ？」
想は少し嫌な顔をしたが、凛は構わず話続ける。
「史織ちゃんももう大人ですし、想様と一緒でなくてもお出かけさせてあげてはどうですか？ そろそろ社会勉強も必要かと……。」
想は間髪入れずにその提案を却下したので、凛は目を見開いた。
「絶対、だめだ。」
不機嫌な顔で、想はその提案を却下する。凛は、いつも飄々とした想が珍しく感情を表に出したので、クスクスと笑った。
「もう！ 想様ったら、最近、史織ちゃんが急に大人びて、しかもこんな美少女に育ってしまったものだから、変な虫が付かないかと心配なさってるのね。」
凛は、したり顔で想の顔を覗き込んだ。凛以外、目が点になっている。
「さすが、史織ちゃん命！ もし史織ちゃんに縁談でも舞い込もうものなら、想様はどうなってしまうのでしょうね。」
「……ふふっ。それはもう怒り狂い、お話を持ち込んだお方を捻り潰しかねませんね。」
鋼太郎が溜まりかねて、凛の話に乗っかった。二人は、恐ろしや恐ろしや、と腹を抱えて大笑いしている。
実際のところは呪いの件で外出を控えさせられている史織だが、想の言いつけの裏に、少しでもそんな気持ちも入り混じっていたら嬉しいな、と考えていた。
「……ふん。こんなに可愛い妹を持ったら、苦労するんだ。それに、なんだ？ 縁談なんて史織には早いだろう。」
呪いの件は口外しないと決めていたので、想は凛の話に合わせることにした様だ。だが、それにしても心なしかしどろもどろなのは気のせいだろうか。
「いいえ、想様。十五といったら両家の子女は結婚していてもおかしくないし、許婚位は準備しておかなければ、それこそ変な虫が付いてしまいますよ！」
凛は鼻息荒く捲し立てた。
「確かに想様くらい財力を持っている方の妹でありながら、許婚もいないのは不自然ですね。」
鋼太郎は面白がっている様に見えるが、援護射撃を受けて凛は目を細めた。
「知りませんよー？ 私が知る限りでも両手じゃ足りないくらい、史織ちゃん宛のお見合いのお話を考えてる方がいらっしゃいますからね。」
「そうなんですか。まあ史織さまは、頭も良く、品行方正、そして美人ですから、そりゃもう引く手数多でしょうね。」
鋼太郎は完全に想をからかって遊んでいる。3人がワイワイ言い合っているのを暫く眺めていた史織は、ふとあることを思い出した。
「私、許嫁いたわ！」
鋼太郎と凛は、目玉が転がり落ちるんじゃないかと思うくらい目を見開き、想は持っていた湯呑みからお茶が溢れる程、飛び上がった。
「すっかり忘れていたけど……。」
史織はズズッとお茶を啜ると、息を吐き出しながら遠い目をした。
史織ちゃんの衝撃告白でした。
