16 蝶よ花よ
想が史織を引き取ってから、瞬く間に二人は近所で知らぬ者などいない程、仲の良い兄妹として有名になっていた。
理由は単純明快。想が史織を溺愛しているからだ。
想は見目が良いので、外を出歩けば妙齢の娘が寄ってきたが、生憎、想はそういうことに興味がなかった。出かけるたびに娘たちに絡まれているうちに、すっかり出不精になっていた想。
それが、史織を見せびらかしたい気持ちが勝り、史織が行きたいと言った所には何処へでも付いて行き、事あるごとに史織を自慢して回ったのだから、街は……主に想を狙っていた娘たちは大騒ぎだった。
「俺の妹、可愛いでしょ。」
そんな事を言って想が史織を連れ回しているうちに、街で「高橋兄妹」を知らぬ者はいないのではないかと思うほど、有名になってしまったのだ。
それが原因か。多くの神様が人間に紛れて生活する為に伴侶を得るというのに、想は未だに独り身である。
はじめの1〜2年こそ、数多の娘たちが想の隣の座を狙って猛攻したものの、敢えなく撃沈。3年目以降、想を射止めんと想の周りをちょろちょろするのは、余程の自信家か身の程知らずの娘くらいになっていた。
それほど想は史織を可愛がっていたし、史織は史織で蝶のように想の傍にピタリと寄り添い付いて回るのが当たり前の光景だった。
だが、それほど仲が良かったのに、最近では二人が一緒に街に繰り出すことは殆ど無くなり、そのうち、街で史織を見かけなくなった。街では史織が病気をしてるなどと噂が流れはじめた。
史織は真面目でいて、でも仔犬のように可愛らしい所もあったので、街の人からも好かれていた。なので、最近、姿を見かけなくなり、皆、心配している。
「ごめんください。」
高橋家の門を潜ったこの女性も、その一人だ。
「史織ちゃん。お兄様からご連絡いただいたので、お伺いしましたよ。」
お砂に案内されて史織の部屋に入ってきたのは、史織が初めてこの街に来た時に訪れた呉服屋の若女将だ。若女将は史織よりもひと回り年上だが、とても気が合い、最近、婿をとって若女将になるまで、史織の手習の先生をしてくれていた。
「あ！ お久しぶりです、凛先生。」
縁側で本を読んでいた史織は、パタンと本を閉じると嬉しそうに凛に駆け寄ってきた。前髪と顔まわりの髪だけを紐で結っただけで、下された長い髪がサラサラと揺れた。
渡来ものの本で読んで真似してみたら、あまりの楽さにはまってしまったと、以前、店に寄ってくれた時に話していたのを、凛は思い出した。
「あら、暫く見ないうちに少し背が伸びたんじゃない？」
「うふふ。やっぱりそうでしょう？」
「ええ、もう伸びないのかしら、と思っていたのだけど。」
凛が悪戯っぽく言ってのけると、史織は頬を膨らませた。見た目は大人びてきたのに、相変わらずの反応に思わず吹き出してしまう。
「えー、やっぱりもう望み薄かしら……。」
「まあ史織ちゃんは背は伸びなかったけど、ここは立派に育ってるからねぇ。」
凛は自分の胸を両手でパンパンと叩いて、史織をからかった。
「あ！ 凛先生まで！」
「あら、想様にもからかわれたの？」
「想兄様はそんなお下品な事はいいませんよー！」
「じゃあ意外な所で、こたさんね。」
「もう！ 違います！ お砂さんに、女の子は女性らしい身体付きになると背が伸びないのよ〜って言われたばかりなんです！」
史織はしょんぼりとした。
先の正月に15歳になったが、仕草にまだ少し子どもっぽさが残る史織。身長以外はすっかり女性らしなり、長い睫毛に大きな瞳、血色のいい頬とほんの少し厚みがあり小さな可愛らしい唇は、控えめに言っても美女に成長していた。
凛は去年の結婚以来、若女将修行で忙しく、なかなか史織にゆっくりと会う事ができなかったため、改めて史織の成長を目の当たりにして、ある考えが浮かんだ。
ー妹命の想様ならあり得るわねー
緩みそうになる頬を軽くパチンと叩くと、史織の肩をガッチリ掴んだ。
「まあまあ。お兄様は、史織がまた成長した様だから新しい服を作ってくれ、とご連絡下さったのよ？ 人より少し低いかもしれないけど、お兄様は成長に気付いて下さってるんだから、気にしなくていいじゃない。」
それに私も気付いたわよ？ と史織の小ぶりな鼻を摘んだ。史織は、ううっと唸りながら、凛の指を外した。
「お兄様、身長が伸びたって言ってたのですか？」
「ええ。」
本当は「成長した」としか言っていなかったし、凛もそうとしか言っていないが、史織が都合よく解釈してくれたので、凛は知らぬ振りをして採寸の準備を始めた。
史織には悪いが、多少伸びた身長も一般女性より低い。変わったのはやはり身体付きだろう。そんな違いに気が付いて、服を発注するなんて、最早、母親並みの気配りの持ち主である。
「それにしてもここまで溺愛するのも、なんだか怖いくらいだわ。」
凛は苦笑した。
「……？ ねえ、凛先生。今日は浴衣を作るのかしら？」
「そうよ。浴衣もだけど、洋服のお直しを仰せつかったわ。」
「洋服〜？ 私、あれ、動きにくくて苦手なの。首もキュッと詰まってて苦しいし。」
史織がここに来た頃は丁度、世の中が激変した頃で、蛤御門の変だとか色々きな臭いことが多く、とにかく目まぐるしかった。死神である想は、しょっちゅう人手が足りないと合戦後の戦場に呼び出されていた。
史織は瓦版や想から情報を得るくらいで、激動の波から程遠い場所にいたので、あまり実感がなかったが、徳川幕府は朝廷に大政奉還し、津波の様に西洋の文化が流れ込んできた。
そんな中、仕事柄、全国津々浦々飛び回る想は流行に敏感で、どこかで洋装を手に入れてきて、史織は街で誰よりも早くコテコテのドレスを着る事となったのだ。
「海外の商人から手に入れたらしいのだけど、すっきりとして着やすそうな服だったわよ？」
「う〜ん。想兄様は、いつまで私を着せ替え人形にするつもりかしら。」
「あら！ お嫁に行くまではずっとでしょ！」
凛はケラケラ笑い飛ばしたが、史織は難しい顔をして行ける気がしないと呟いた。
「まあまあ。洋服とお嫁入りの事は置いといて、他は好きな生地を選びなさいな。」
そういうと、部屋の外に控えていたのであろう凛の店の丁稚達が反物をたんまりと運び込んだ。
「史織ちゃんがお嫁に行っちゃうと、うちの売り上げは駄々下がりしちゃうから、もう少しここにいてね。」
凛はペロリと舌を出したので、史織は苦笑するしかなかった。
次は明日の夜か月曜の朝に更新できるかな？ と考えています。
