13 眠りに落ちた仔犬を愛でる死神
想さんがちょっとずつキャラ崩壊です。
両親を見送って暫く、史織は動く事ができなかった。
「すまなかったな。もっとゆっくり話す時間を設けてやりたかったんだが……。」
その様子に耐えかねたのか、想は遠慮がちに声をかけた。
「え？ あ……違うの。ちゃんと見送る事ができて良かったなって思って。あの日は、えっと、その……。私、両親の酷い姿を見て、色んな気持ちでグチャグチャで。しかもまだ鬼がうろうろしていたから、怖くて……。」
想は史織の背に合わせて屈み、優しく抱きしめた。想は昨夜、史織の記憶を読み取り、史織が両親の遺体と対面した……というよりも、遭遇した時の様子を知っている。
目は恐怖で見開き、腹が裂かれ、首はあらぬ方向を向いていた。史織は両親の姿に衝撃を受け、気付いていなかったようだが、史織が走り抜けた道は、あちこちにそういう亡骸が転がっていた。
ここまで凄惨な現場は、死神の想ですらあまり経験した事がなく、村に足を踏み入れた時は顔を顰めてしまった位だ。幼い史織は恐怖に支配され、両親との別れを惜しむなど、そんな余裕がある訳がなかった。
「うん、分かった。史織の心残りがひとつ晴れて、俺は嬉しいよ。」
「……想兄様。」
想の腕の中で大切に包まれていた史織は、不意に想の胸に顔を押し付け、まだ短い腕を背中に回し、ぎゅうっと力を込めた。胸のあたりが湿っぽいのは、もしかしたら泣いているのかもしれない。
ー幼い子どもに頼られるのは嬉しいものだなー
想は史織の気が済むまで、そうしていた。
「ん？ 史織？」
突然、史織の身体から力が抜け、腕がずり落ちた。その様子を後ろから見ていた鋼太郎は慌てて飛んできた。想の肩が震えているではないか。
鋼太郎は想の肩に手をかけ、恐る恐る問いかけた。
「想様。どうされました？ まさか、あの呪いが……。」
「くくく……。」
「⁉︎」
振り返り顔を上げた想は、何と涙を浮かべて笑っているではないか。鋼太郎は、主の気が振れたかと思い、後退りした。
「子どもとは、こうも突然に眠りに落ちてしまうのか。」
想は史織を抱えると、すっと立ち上がり、起こさぬよう小さな声で鋼太郎に話しかけた。
言われて鋼太郎が史織の顔を覗き込むと、すやすやと安らかな顔で眠っていた。話している時は歳よりも少し大人びているが、寝顔はまだまだあどけない少女だ。
「ふふっ、本当ですね。気持ちよさそうに寝てらっしゃいますね。」
「あまり子どもと接する事が無かったから、急に眠りこけてしまって驚いた。」
「ご両親ときちんとお別れできたので、ホッとされたのもあるやもしれませんね。」
二人は仔犬が丸くなって寝ているのを愛でるかの如く、暫く無防備に眠る少女の寝顔を愛おしそうに眺めていた。
「ところで、想様。私も全く飽きる気配がしないので、いつまででも眺めていたいのですが、そろそろ、閻魔大王様の御前に参上致しませんか？」
「そうだな、眺めていたいのはやまやまだが、史織の死相や腕の呪いの事は早く相談しなければ……。」
想はにやけた顔を払い落とし、真面目な顔を貼り付けると、近くに居た兵士に声を掛けた。兵士は堅苦しい声で、こちらでございます！ などと、無駄に大きな声を上げて、想達を大通りから外れた通りの長屋の一室に案内した。
「今日はこちらからなんだね。ご苦労だったね。」
想は兵士に労いの言葉をかけ、長屋の中に足を踏み入れたが、後に続いた鋼太郎が戸を閉め切る直前に、さっと振り返り、厳しめの声をかけた。
「大きな声を出すと機密がバレるぞ。」
それを受けて兵士は、しまったという顔で青ざめた。
「そして史織が起きてしまうじゃないか。」
ーバタンッー
「想様？ 最後、聞き間違いじゃないですよね？ 最初の一言だけなら、威厳ある神様っぽかったのに……。」
戸を閉めた体制のまま、鋼太郎は頭だけ想の方に向け、ジロリと睨んでみせた。想は明後日の方向を見ながら、吹けない口笛を吹いている。
「……。そのうち、想様が小さくてコロコロしているものが大好きだとご近所中に触れ回ってやりましょうか。きっと女性たちが、想様、意外！ 素敵！ なんて言って、さらに煩くなりますよ。」
と訳の分からない脅しをかけている。
「ごめんごめん！ それだけは勘弁！ 史織の寝顔がつき立ての餅の様にツヤツヤぷにぷにとしていてかぶりたくなる位美味しそうで……。ついな。」
鋼太郎は気持ち悪いものでも見るような目で想を見て、史織の身の安全のためにも、絶対言いふらしてやる、と吐き捨てて、想から史織を取り上げた。
こたさ〜ん、などと縋ってくるが、いくら美少年とは言え、300歳を超えたいい歳した大人の男がそんな事をしたところで、気持ち悪いだけだ。
「ええ〜い、さっさと仕事をしてきて下さい！ 史織様は私が頃合いを見計らってお連れしますので。」
と、縋る想を足蹴にして、仕事に向かわせた。想はぶつくさと恨みがましい目をチラチラと鋼太郎にぶつけているが、鋼太郎はシッシッと手を振り、どうにかこうにか想を追い払った。
想が気持ちを切り替えたのか、スッと背筋を伸ばし、長屋の奥の押し入れを開けて中に消えていったのを確認すると、思わず心の声が漏れ出した。
「これじゃいつまで経っても見習いのまんまだ。」
シスコンの出来上がり、の回でした。
