14 閻魔大王の間へ
鋼太郎に嗾けられて、想は閻魔大王様の居城へと続く秘密の通路を歩いていた。
この通路は、防犯のために毎日、何ヶ所かに設けられる。防犯のためというものの、これまで何かに攻め入られた過去がある訳でもなく、ただ単に閻魔大王様が「要人っぽい」という理由で、取り入れただけだ。
閻魔大王様は、何故か世間では畏怖の存在として知られているが、神様の間では親しみやすい事で有名である。この秘密の通路のように、閻魔大王様は色々面白い事をするので、それが皆に慕われる所以で、想は遊び心のある閻魔大王様をかなり尊敬してるが、元来、人付き合いが苦手な者が多い死神達の殆どは、面倒くさいと嫌がる者が多かった。
実際、この通路を歩いている間に、何人かの同僚とすれ違ったが、誰も彼もが「相変わらず面倒だ」とぼやいていた。
歩くのにも飽きてきた頃にすれ違った同僚が、今日はお前が最後だぞ、と教えてくれてから、何分歩かされたか分からない。流石の想も、今日はいくら何でも長すぎないか？ と疑問を持ち始めて最初の角を曲がると、突然視界が開けた。
「想、やっと来たか！」
厳つい鬼瓦のような顔をで清の皇帝のような衣装を身に纏い、玉座に座すのは想が尊敬する閻魔大王、その人だった。
「閻魔様！ 今日のは流石の俺も疲れましたよ。」
「かっかっかっ！ そう怒るな。儂とてわざと迷路を複雑にした訳じゃないよ。」
「……どうだか。」
「お前は何か困ったことがあるんだろう？ だから折角、お前が最後になるように迷路を複雑にしてやったのに。」
訳知り顔で閻魔大王は、想に問いかけた。閻魔大王に隠し事は通用しないのだ。
「それにしたって、歩き回って疲れましたよ。時間を指定してくださればいいのに。」
「ただ待つよりも、迷路を楽しむ方が暇つぶしにいいだろう？」
本当にふざけたお人だ、と想は心の中で毒付いた。
「さて、こちらへおいで。」
閻魔大王が指を軽く振ると、御前に史織を抱いた鋼太郎が現れた。そうなのだ、結局、こうして呼び寄せることが出来るのだから、わざわざ死神を呼びつけるのに迷路を歩かせるのは、正直、やめて欲しいのが本音である。
「閻魔様、お久しぶりでございます。」
「こたよ、元気にしておったか？ して、その娘は……おやおや。可愛い顔をして寝ておるな。」
「……まだ寝てるのか。」
閻魔大王が少し身を乗り出して、面白そうに史織をまじまじと観察しているが、流石に閻魔大王の御前で呑気に寝ているのは不味かろうと、想は史織を起こそうと近付いた。
「これ、可哀想ではないか。気持ちよさそうに寝ておるのに。」
「しかし……。」
「よいよい、子どもの寝顔はいくら見ていても飽きないぞ。」
閻魔大王はいつの間にか玉座を降り、鋼太郎の横に立つと史織を渡すようにと、無言で両手を差し出した。鋼太郎は戸惑っていたが、ほれ、と閻魔大王に催促されると恐る恐る、史織を差し出した。
「さて、寝床がいるな。」
閻魔大王が呟くと、目の前にポンッと音をたてて布団が敷かれた台が現れた。想は、いよいよ毎回、迷路を歩かされている事に苦言を呈しようかと考えていた。
「二人ともこちらへ。娘の事で話があるのは分かっておる。」
想と鋼太郎は指示に従い、史織の横に立った。そして、眠る史織の着物の袖をめくり、例のアザを見せた。
「これは史織の死相と関係あるのでしょうか？」
閻魔大王は史織を起こさないよう腕をそっと持ち上げ、暫く考えた。そして苦虫を潰したような顔で二人に告げる。
「こりゃ厄介な呪いだぞ。」
閻魔大王は史織の袖を直し、肩まで布団をかけてやると、指を振って中国風のテーブルと椅子を準備した。それに腰掛けるよう二人に促すと、自身は上座に着席する。想達がそれに倣い腰掛けると同時に、閻魔大王の側仕え達がそれぞれに茶を注いだ。
込み入った話になるのだろう。
まず口を開いたのは閻魔大王だった。
「まず最初に言っておこう。あの娘は少なくとも5年は死なぬ。」
「5年……。」
「ああ。正しくは、5年は何事もなく生活できる。」
閻魔大王は淡々と続ける。
「でもこの子が15になると、この子は何度も恐ろしい目に遭う事になるだろう。」
「それはどんな……。」
「悪霊や悪鬼に狙われる。」
「やはり人間の仕業ではなく、鬼の呪いなのですね？」
なんとなく検討は付いていたが、経験豊富な閻魔大王に言われると気が重かった。
「ああ、しかもちょっと変わった呪いだな。」
「……それは死相と関係ありますか？」
「あるとも。」
閻魔大王はテーブルに両肘をつき、手を組むとそこに額を押し当てた。
「15を迎えると、あの娘の死相は濃くなり、魂は死なないギリギリの所まで出てくるだろう。お前らは生色が濃ければ無闇に魂を無理やり刈ることはないが、匂いにつられて集まった悪霊や悪鬼は節操なく襲いかかるだろうな。」
「そうしていたぶり殺すのですか？」
閻魔大王は首を振る。
「それでは死なないように呪詛がかけられているから、ただただ恐ろしい目に遭うだけだ。」
「襲わせるのに死なないように？」
一体、何が目的なのか分からない呪いである。
「ああ。そうだ。あの娘の心にただただ恐怖心を植え付けるのが目的だからな。」
ますます相手の目的が分からなくなる。想は鋼太郎と顔を見合わせた。
「そうして心を恐怖で満たしたところで、鬼の大将のお出ましって算段だろう。あの娘は鬼の大将に魂を奪われ、花嫁にされる。さしずめ今は熟成中……と言ったところだな。」
「「鬼の花嫁？」」
まさかの答えだった。驚く二人を気に止めることもなく、閻魔大王は話を続ける。
「鬼は数百年に1回、代替わりするのは知ってるよな？ その時に、新しい大将は霊力を高められた……と言っても、奴らに必要なのは邪気だからな。恐怖心で埋め尽くされた人間の娘を娶る事で、自らの力を増幅させるんだ。」
「鬼が若い女子を拐って手籠にするということはよく聞きますが……。」
時々、人間は神隠しに遭うのだが、その殆どは腹を空かせた鬼に喰われたか、女子であれば慰み者にされ、使い物にならなくなると、やはり喰われてしまうのだ。
「その辺の鬼と大将は違うぞ。大将は、これと決めた娘を生涯ずっと傍に置き、大切に扱う。まあ魂を抜かれてるから歳も取らぬし、大将の言いなりになる以外、意思を持たぬ傀儡のようなもんだがな。」
「それは女子にとっては拷問のような生活ですね。」
想は反吐が出る、と小さく言い捨てた。隣に座る鋼太郎も同じ気持ちなのだろう、眉間に見たこともないような皺が刻まれている。
「そうだな。まさに地獄だろう。そうして苦しむ姿が鬼の大将の糧になるんだ。自分を嫌っているほどいいらしい。そして自らの死期が近付くとその娘から奪った魂を喰らい、共に消滅するんだ。」
想は初めて知った鬼の生態に怖気以外、何も感じなかった。
「地獄の鬼たちは儂の監視の下、万が一、規律違反者が出ても消滅させてしまうから、不穏な動きをする輩は滅多に出ないんだがな。俗世に居座る彼奴らは、なかなかしぶとくてな。」
言い終わると閻魔大王は立ち上がり、史織の額に手を当て、目を閉じた。何か呪いをかけているように見えた。
「儂は万能の神ではない。よって鬼の一族の暴挙を知ることはできても、抑える術がないのだ。しかも私は死者の魂を選別する仕事がある。」
閻魔大王は手を離すと、想の顔を見据えた。
「想。私は数百年に一度、鬼の犠牲になり魂を奪われ、転生の可能性まで取り上げられた可哀想な娘がいる事を知っていながら、どうすることもできずにいたのだ。」
「閻魔様……。」
「この娘がお前に出会ったのも、私のもとにやってきたのも何かの縁だ。」
「俺もそう思っています。」
閻魔大王はニヤッと笑って見せた。
「では、想。この娘が老婆の姿で私の前に再び現れるのを楽しみにしておこう。」
鬼の一件をどうにかしろという命令を仰せつかった形だ。しかしそんな事を言われずとも、想は史織を立派に育て上げるつもりだったし、呪いを解いてやるつもりでいたので、考えるまでもなく、二つ返事で了承した。
「さて、そろそろ、魂の裁きの時間だな。今日はこれまで。何か分かればまた知らせるよ。」
閻魔大王が指を振ると、想たち3人は城下門の前に立っていた。史織はご丁寧に台に乗ったまま……。
想が史織を抱き上げると、台は煙となって消えた。
「……やっぱりあの迷路、やめて欲しいな。」
とうとう想の心の声は漏れ出してしまった。大きくため息をついてから、後ろに控える鋼太郎の方に声をかけた。
「こたさん、帰ろう。」
想が歩き始めると、鋼太郎はさっと提灯を取り出し、元来た階段を照らしながら登り始めた。
