12 旅立ち
短めですが、区切りのいい所まで書けたので、今夜はもう一本。
史織は想の手を放し、両親の元へ駆け出した。両親は史織を受け止めようと腰を落とし、両手を広げた。
「父上！ 母上！」
「「史織！」」
3人は強く抱き合った。想と鋼太郎は、会話が聞こえない程度の距離を取って、親子の再会を見守っている。
「顔をちゃんと見せてちょうだい。」
母は史織の顔を両手で優しく包み、父は顔にかかった髪をそっと救い上げ直してやる。
「父上、母上……。私を守ったせいで……。ごめんなさい。」
騒動が収まって地下倉庫から這い出し、両親の無残な姿を目にしてから、ずっと胸の奥につっかえていた気持ちが溢れ出した。謝っても謝りきれないが、謝らずにはいられなかった。
史織は何度も何度も詫びた。
「よく聞きなさい、史織。私たちにとって、子ども達よりも大切な物などないのだよ。」
「そうよ。もしもあの時、助けるのが間に合わずに貴女を失っていたら、それこそ私たちは後悔してもしきれなかったわ。」
「でも……。父上や母上が死んでしまって、きっと村の人たちは路頭に迷うことになるわ。子どもの私では役に立たないもの。」
口を突いて、私が代わりに……という言葉を溢しそうになったが、両親の悲しそうな顔が目に入った事で堪える事ができた。
「……。生き残った数少ない村人達は、他所に助けを求めて、無事にやっているだろうよ。きっと、あの美しい村はもう……。」
父は言葉に詰まった。史織も、きっと母も、懐かしい故郷の在りし日を思い浮かべているのだろう。暫く、三人は握り合った手をじっと見つめていた。
そして父が徐に口を開いた。
「史織。私たちが唯一後悔していることと言えば、お前の成長を側で見守る事ができなくなった事だ。」
「私たちに代わって貴女を守ってくれる、大切な誰かに出逢うまでは一緒に居たかった。」
「……もう一緒には居られないの？」
「ああ。そろそろ私たちは、先に逝った息子の所に行かなくてはならないようだ。次は、お前の兄さんが私たちに甘える番だな。」
父も母も、複雑な表情を浮かべた。忘れることのできなかったあの世の我が子に会える喜び。子どもを遺して旅立つ悲しみ。幼い史織にも、その苦しみは伝わってきたので、何も言わずにただ両親に抱きつくしかなかった。
「佐々木殿。」
重い空気に割って入ってきたのは、離れた場所で見守っていた筈の想だった。
「死神様……。」
両親の魂は、想が刈ったと言っていたので、恐らく、両親は想が何者かは承知しているのだろう。
「娘を助けていただいてありがとうございます。死神様は命をとるお人だと思っておりましたので……まさか、その……」
父が言い澱んだところで、母が続きを受け取った。
「本当になんとお礼を申し上げればよいのやら……。」
「いや、礼には及ばんよ。これでも神様の端くれだ。死ぬべきでない命を救ったまで。」
想の笑顔は、死を扱う者とは思えぬような神々しさがある。きっと両親も今まで抱いていた死神とかけ離れた想の様子に戸惑っているだろう。
そんな両親の心を見透かしたように、想は話し続ける。
「俺は人の命を扱う神だ。だからいずれ、この娘の命を刈ることになるだろう。」
父と母は青い顔をして、無意識に史織を抱き寄せた。しかし史織はキョトンとした様子で、頭上で交わされる事の成り行きを見守るだけだった。
「でもそれは、史織が腰の曲がった婆さんになって、天寿を全うした時だ。その時は俺が責任を持って、史織の人生を終わらせて、そちらに送る手助けをしよう。」
両親は想と史織を何度も交互に見た。想の言葉を信じてもいいのか、と顔に書いてあるようだったので、史織は両親を安心させようと口を開いた。
「想様はね、とっても優しいのよ？ 私が不安になったら、頭を撫でてくれるし、足が冷たかろうと雪深い所をおぶって歩いてくださったり。死を扱う神様って、もっと怖いのかと思っていたけど、とっても優しいの。」
「「史織…」」
「可愛い事を言ってくれるな。史織は妹の鑑だな！」
想は両親の間に立つ史織の頭をクシャクシャと撫で回しながら、惚けたことを言ってのけたので、史織は思わず吹き出した。
そして改めて、想はしおの両親の目をしっかり見据え、宣言したのだ。
「佐々木殿。心配はあるだろうが、私が兄となり、時には親となり、史織を育てるつもりだ。いずれ自立する時が来るだろうが、必ず天寿を全うするまで見守ると誓うよ。」
「死神様……。」
両親はようやく安心したのか、深々と頭を下げた。
その時、遠くで金を突く音が響き、両親を含め、周りの空気が一変した。神社の縁日のような賑わいは一瞬にして静まり返り、屋台は店仕舞いを始め、閻魔大王様の居城へと人の流れができ始めた。
両親は静かに目を閉じると、史織と目線を合わせるように蹲み込んだ。恐らくこれが親子の最後の会話となる。
「名残惜しいが、そろそろ我々は逝かなくてはならないようだ。」
「史織……。」
「父上！ 母上！」
史織は堰を切ったように泣き出した。両親はそんな史織を強く、強く抱きしめながら、何度も何度も史織の名前を呼ぶ。
しかし時は無情で、見回りの兵士に促され、親子の別れは呆気なく打ち切られた。人の波に飲み込まれていく両親。まだ離れなくないと、両親を縋って手を伸ばす史織。
両親と引き離され打ち拉がれる史織を、想は優しく抱き寄せてそっと耳打ちした。
ー笑顔を見せてあげなさいー
その言葉に史織はハッとして、慌てて袖で涙を拭うと満面の笑みで両親に叫んだ。
「父上！ 母上！ 今までありがとうございました！ 史織は、笑顔で生き抜いて見せます。いつかまた……！」
両親はその瞬間に完全に人の波に飲み込まれたが、その言葉はしっかり届いたようで、史織にとって両親との最後の思い出は、美しい笑顔で幕を閉じた。
今後、少し明るい展開になっていく予感です。
