11 死後の世界へ
目標通り、夜も更新できました。
史織は、想の勧めで少し仮眠を取ってから、想と向かい合って早めの夕食を食べていた。
「わあ！ お砂さん！ これ、天ぷらじゃない？」
「おや、ご存知でしたか？」
「ええ、もちろん知ってるわ！ 好物のひとつだもの。」
膳を運んできたお砂は、史織が天ぷらを知っているとは思わなかったのか、少し驚いていた。
「お祝いの席で天ぷらが出た時は、お姉様がこっそりと私の膳に自分のを分けてくれたのよ。」
「優しいお姉様でしたのね。」
「……うん。」
姉のことを思い出し、史織はしんみりとしてしまった。お砂は想に軽く頭を下げるとそっと退出し、静かに襖を閉めた。
それを確認し、想は輪をかけて優しい声で問いかけた。
「史織はどの天ぷらが好きなんだ？」
「え？ うーん、海老とお芋が好き。」
「そうか。じゃあ兄の分もお食べ。」
そう言って身を乗り出し、史織の膳に海老と芋の天ぷらを寄越した。
「想兄様の分が減っちゃうわ。」
「史織は育ち盛りなんだから、人の分を奪ってまで食べるくらいでいなくっちゃ。」
想がケラケラと笑うので、史織も自然と笑顔になる。
「育ち過ぎてお相撲さんみたいになっても知らないわよ。」
「史織なら、お相撲さんになっても可愛いだろうから構わないよ。寧ろ、相撲は神事だ。史織が神様に相撲を捧げてくれるなんて、神様の端くれとしては嬉しい限りだよ。」
「もう、想兄様ったら！」
二人は下らない会話を楽しみながら、あっという間に食事を平らげてしまう。お互いに、人と一緒に食事をする幸せで心も満たされていた。
「さて。では行こうか。」
想は襖の向こうに目をやった。いつ現れたのか、お砂さんが二人の膳を片付け、想の横には鋼太郎が控えていた。
史織はお砂に食事のお礼を言って、よしっと小さく気合を入れて立ち上がり、想と鋼太郎の横に着いた。
「ははは。そんなに気を張らなくても大丈夫。あの方は、世の噂ほど怖い人じゃないから。」
「そうですよ。私なんかに言わせると、人間の方がよっぽど恐ろしい生き物です。」
未知の世界に足を踏み入れる緊張を見透かされて、史織はドキリとしたが、同時に頼もしい兄をふたりも得たような気になり、気付くと二人の間に割って入り、二人の手を取っていた。
「おやまぁ！」
背後でお砂がニヤニヤと笑っているだろう事が分かり、史織は頬を膨らませて振り返り、「いいでしょ？」と口か動かしてみせた。
突然の行動に、想も鋼太郎も一瞬、身体を強張らせたが、すぐに笑顔に戻り、史織の手を握り返した。
「よーし、じゃあ仲良く閻魔大王様の所に馳せ参じましょうか！」
想の一言で、一行は仲良く襖の外に踏み出した。
襖の向こうの部屋は、仏間だろうか。大きな仏壇が置いてあるだけで、窓すらない。灯りは部屋の隅に置いた行燈と仏壇の蝋燭の火だけである。
瞬間移動したり、異世界と行き来するために、何が札が貼り廻らされていたり、怪しげな印などが床に書いてあったり……という、如何にもな部屋を想像していた史織は、部屋のどこかにそういう物があるかもしれないと、しきりに部屋を見回した。
そんな史織を気に留めることもなく、想は仏壇の火を消した。
「よっ！」
想が仏壇をグイッと押すと、その下に地下へと続く階段が現れた。鋼太郎は袂に手を突っ込むと、人数分の履物を並べた。史織のは、呉服屋で買ってもらった下駄だった。
「……その袂は何でも出てくるのかしら？」
「どうかなさいましたか？」
「いえ、袂にそんなに荷物が入ってるとは思わなかったからびっくりして……。」
「そんなに覗き込まないで下さい……。着物の中を覗かれるのは、流石に恥ずかしいですよ。」
鋼太郎ぎ苦笑し、史織は慌てて姿勢を戻した。
「気付いていないだけで、世の中は不思議なことで溢れてるよ。この階段も然り。」
想はどこから出したのか提灯を持って振り返り、再び、史織の手を取った。地下へと続くので、湿気ているのかと思いきや、意外にもジメジメとした感じはなく、
どれくらい降りたか分からないが、大分、降りてきたところで、階段の先に灯りが見えてきた。
階段を降りきると、そこには大きな門が建っていて、門番と受付のような人が両脇に数人ずつ配置されていた。
「二人はここで待っててくれるか？」
想は腰に下げた例の巾着に手をかけつつ、足早に受付らしき所に駆けていく。暫くやり取りした後、腰の巾着を受付に預けて想は二人のもとに戻ってきた。
「お待たせ。さあ行こう。」
想は史織の手を取り、門の方へと誘う。想と史織、少し遅れて鋼太郎が順に立派な門を潜る。
史織の記憶では、ここは死者の魂が集い、閻魔大王様の裁きを受ける場所のはずだが、想像していた場所とは違い、門も何処ぞの城下町の門のようで、特段、おどろおどろしい感じはしない。おそらく閻魔大王様の居城であろう立派な城は、いつか本で見た中国のお城のようだったし、門から城へと真っ直ぐ続く道は、沢山の屋台が並んでいて、縁日のような賑わいだった。
史織はワクワクしながら辺りを興味津々で見ていたが、想がグイッと手を引いたので、どうしたの？ と想の顔を見上げた。
「忘れてないかい？ 昨夜の話を。」
そう言って想は史織の目線の高さまで腰を落とし、少し先のどんぶりという暖簾が出ている屋台の辺りを指さした。
「あ！ うそ！」
そこに立っていたのは、間違いない。史織の両親だった。
またブクマが増えてて、感謝しかありません！
