10 守ってやる
想さんが、どんどん兄バカになりつつあります。
想は、史織が風呂に入っている間に、炬燵に入って猫のように背中を丸めてお茶を啜っていた。向かいには鋼太郎が座り、史織の事を相談しているようだった。
「お前も、あんな相は見たことないよなぁ？」
「はい。想様にお仕えする以前も、あの様な相を見た記憶はありませんね。」
「……史織の命が弱ってる様にも見えないし。」
「むしろ、生色の方は生き生きとしています。」
「じゃあ、考えられるのはやっぱり呪いかぁ？」
想は渋い顔をして、後ろに倒れ込んだ。
「そう考えるのが妥当ですが……。その場合は、しっかり魂が抜ける様に術をかけるのではないですか？」
鋼太郎は首を傾げる。
確かに、魂に呪いをかけるくらい強い恨みを抱いている者は、殆どの場合が相手の命が燃え尽きるのを願っているので、中途半端な呪詛は使わない。
なので史織にそれと同じような呪いがかけられたのであれば、もっと魂が身体から離れようとしていないとおかしいし、むしろ、呪詛が結ばれた時点で絶命しているべきなのだ。
「それもそうだし、そもそもだぞ。年端もいかない娘に、どんな怨みがあるってんだよ。」
「仰る通りで。」
結局、2人であれやこれやと考えたところで、何も思いつかない。頭を切り替えようと、鋼太郎が急須の蓋を取り、火鉢の薬罐に手をかけた。
その時ー
「大変じゃ！ 呪いじゃよ！」
お砂が叫びながら居間に入ってきた。
「おいおい、お砂さん。落ち着きなよ。」
鋼太郎が、興奮するお砂を諫めつつ、後ろで伸びている史織を見て驚いた。目を回している史織は、髪は濡れて、浴衣を羽織ってはいるが、これが妙齢であれば目のやり場に困る様な姿だった。
「お砂さんが慌てるなんて珍しい。完璧主義なのに、史織をこんな姿のまま引き摺り回しちゃう程ね。」
想はよいしょっと起き上がり、史織の傍に寄り、抱き上げて軽く身なりを整えてやる。
「俺の妹は人間なんだから、もうちょっと加減してあげて欲しい所だな。」
「申し訳ない……。ただ史織様の腕に呪いのアザが出ておって……。」
お砂はしょんぼりと俯いた。落ち込むお砂の肩を軽く叩くと、想はお砂にアザを見せる様に促した。
お砂は袖をゴソゴソして、紐を引っ張り出し、史織の浴衣をキチンと着せてやってから、徐に袖を捲り上げ左腕を晒した。そこに現れ出たのは……
ー鬼の顔ー
「……なんだよ、人間同士の呪いじゃなかったのかよ。」
「まだ小さいですが、今後、このシミが大きくなる事も考えられますね。」
「やはり呪いですな？ こんなに小さな娘さんが受ける様な呪いではなかろうよ。だから柄にもなく取り乱してしもうて……。」
「そんなことより、何故、お砂さんは鬼の呪いを知ってるんだよ。」
「やだよ、こんな悍しいアザ、初めて見た人だって呪いだと気付くに決まってますよ！」
お砂が声を上げた後、3人は閉口した。
鋼太郎とお砂は死神ではないので、噂に聞いた事のある鬼の呪いを目の当たりにして。想は、死神ではあるがまだ見習いのひよっこなので、こうした事例に当たったことがなく、鬼の目的が何なのか皆目見当もつかない自身の無能さに。
重い沈黙を打ち破ったのは、鋼太郎だった。
「何にせよ、あの方の御前にお連れして、御助言戴くより他ありませんね。」
想は頭を掻き毟って、大きくため息を吐いた。
「もうちょっと史織を休ませてやろうかと思ったが……。」
その言葉を受けて、優秀な部下たちは部屋を姿を消した。今宵の準備をしに行ったのだろう。
手持ち無沙汰になった想は、抱えたままの史織の頬をツンツンと叩いてみた。
「……つきたての餅みたいだな。」
子どもらしい柔らかな頬が気に入ったのか、叩いたり、摘んだりと楽しそうだ。そうやって調子に乗って遊んでいるうちに、ようやく史織が目を覚ました。
「……っん〜？ あれ？ お兄様？」
「おや、気がついたかい？」
「えっと、私はお風呂に入ってて？ そういえばお砂さんは？ あ、アザを見てもらって……？」
史織はまだ混乱している様子を見ると、お砂は余程、無茶をしたのだろう。普段は冷静で女中の仕事を完璧に熟す彼女が取り乱すとこうなるのか、と想は笑いがこみ上げてきた。
「……もう！ 何がおかしいの？」
史織はいつの間にか想の膝から降りて、向かい合うように座り、頬を膨らませて想の顔を覗き込んだ。
ー妹というのは可愛いものだなぁー
想はふっと微笑むと、史織の膨れた頬を両手で押さえて潰して頬をこねくり回してから、怖がらないように優しい声で掻い摘んで説明してやった。
「じゃあ私はあの襲撃の時に鬼に呪われてしまったのかしら？」
やはり幼い史織も、思い当たるのは数日前の鬼の襲撃時しか思い当たらないようだ。
「呪いを受けたのはその時の可能性が高いが……。ただ目的が分からない。」
「目的？」
「そう。一般的な呪いは、強い恨みがあるから、確実に仕留めてくるんだ。でも、史織のそれは、何というか……。いつかはそうするが、すぐには殺さないぞといった感じで……。」
「変わった呪いなのね？」
「そういうことだな。」
そして俺は未熟者ゆえ、この呪いの目的を見抜けないだ、と想は頭を下げた。
数秒程してから面を上げた想は、史織はニコニコと笑顔を向けていることに驚いて、思わず大きな声が出た。
「なんで笑ってるんだ⁉︎」
「なんでって……。それをどうにかしようと、想兄様は色々考えてくれてるんだもの。」
「それは、まあ。袖振り合うも多生の縁って言うし。呪いを受けたお前が俺と出会ったのも何が意味があるんだろうと思うし……。」
史織は得意げな顔で、ほらね、と言っている。
「私は死神様の御加護を受けているんだもの。簡単に呪いなんかに負ける気がしないわ！」
想は史織の言葉が理解できないというように、ポカンとした顔で固まっていたが、ややあって腹を抱えて笑い転げた。
「死神の加護か！ 面白い！」
「もう本気よ！」
また頬を膨らませた史織の顔を見て、想は何かを決めたように力強く膝を叩いた。
「史織が天寿を全うできるよう、俺はお前の一生を守ってやるよ。」
今晩、更新できるかなあ。
習い事がらあるのでちょっと厳しいかもです。
