第29話 聖女レイナ10歳編 退屈の霧と遊び心の魔法
レイナが10歳を迎えた頃、王国に新たな問題が発生した。
闇の瘴気は彼女の力でほぼ駆逐されていたが、今度は「退屈の霧」が出現し始めたのだ。
この霧に包まれると、人々は急にやる気を失い、趣味も仕事も「面倒くさい」と感じるようになる。
農民は畑を耕すのを忘れ、兵士は訓練をサボり、宮廷料理人は繰り返し同じスープを作り続けた。
「これは手強い」と老魔術師長マルコムは頭を抱えた。
「瘴気のように命を奪うわけではないが、王国の活力を徐々に蝕んでいく」
王座の間に集まった重臣たちは深刻な顔をしていた。
財務大臣は計算盤を前にため息をつき、騎士団長は鎧の上からあくびを噛み殺そうとしていた。
霧の影響はすでに宮廷にも及んでいた。
その時、ドアが勢いよく開き、レイナが飛び込んできた。
彼女は新しいスカート（緑と金色のしま模様）をひるがえし、少し息を切らせていた。
「おじいちゃん王様！庭の噴水で虹を見つけたよ！7色全部そろってた！」
王は困りながらも微笑んだ。
レイナの金色の巻き毛は腰まで伸び、茶色の瞳は幼い輝きを保ちつつ、どこか深みを増していた。
しかし、彼女の本質は変わらなかった。
王宮の廊下を駆け回り、庭で妖精と会話し、未だに重要な会議の最中に「おやつが食べたい」と宣言するのは、相変わらずのことだった。
「レイナ、今ちょうど『退屈の霧』のことを話しているところだ」
「ああ、あのくすくす雲のこと？」
レイナは玉座の横にある自分の専用椅子（もはや少し小さくなっていた）に座り、ぶらぶらと足を揺らした。
片手にはいつものぬいぐるみのウサギを抱えている。
「あれね、昨日西の森で遊んでたら出てきたよ」
全員が彼女を見つめた。
マルコムの眉間に深い皺が寄った。
「そ、そしてどうした？」と財務大臣が聞いた。
彼の声には、この厄介な問題に対する無力感がにじんでいた。
「うーん」レイナは考えながら、ウサギの耳をねじった。
「最初は確かに『あー、もう遊ぶの面倒だな』って思ったけど、でもね、霧がゆらゆら動くのを見てたら、すごく面白い形に見えてきたの」
「形？」とマルコムが眉をひそめた。
彼の長い白髭が震えた。
「霧に形が？」
「うん！くまさんの形とか、お花の形とか。それでレイナ、霧と遊ぶことにしたの」
レイナは椅子から飛び降り、広間の中央に立った。
重臣たちが交換する心配そうな視線をまったく気にしない様子で。
「こうやって、手をこう動かすとね」
彼女が優雅に手を動かすと、指先から淡い金色の光の糸が現れ、空中で複雑な模様を描いた。
それはこれまで誰も見たことのない魔法だった。儀式的でも学術的でもなく、純粋に遊び心から生まれた動きだった。
「霧がついてくるの！踊りみたいでしょ？」
その瞬間、窓の外から灰色の霧の一団が入り込んできた。
重臣たちが慌てて身構える中、霧はレイナの金色の光の糸に絡みつき、彼女の動きに合わせてゆらめき始めた。
くま、花、そして小さな竜の形へと次々に姿を変えていく。
「見て！霧さん、レイナの真似してる！」
マルコムは目を見開いた。
「そ、それは……霧をコントロールしている？」
「コントロールって難しいことじゃないよ」
レイナはくるりと回り、スカートをふわりと広げた。「霧さんはただ、退屈してただけなんだよ。誰も遊んでくれなくて」
財務大臣が咳払いをした。
「つまり、霧は……寂しかったと？」
「うん！だからレイナが遊んであげたら、とっても楽しそうだったの」
レイナの動きが止まると、霧はゆっくりと窓の外へと流れ出ていった。
その灰色は少し明るくなり、もはや重苦しい感じはなくなっていた。
広間はしばしの沈黙に包まれた。
重臣たちは呆然と窓の外を見つめ、次にレイナの無邪気な笑顔を見た。
マルコムがゆっくりと顔を上げ、白髭をなでながら言った。
「……我々は霧を『脅威』として分析し、排除する方法を考えていた。だが、この子は霧を『友達』として、遊び相手として見ていた」
王が深く頷き、目尻に笑みの皺を寄せた。
「そうだな。退屈の霧は、退屈していただけなのかもしれない」
マルコムはレイナを見つめ、これまでになく柔らかい表情で言った。「レイナ様、あなたは今日、我々に最も重要なことを教えてくれました。時に、最も複雑な問題の解決策は、最も単純な遊び心の中にあるということです」
レイナは首をかしげ、真剣な顔で答えた。
「難しいことわかんないけど……でも、みんなが笑ってるほうが絶対楽しいよね！」
その言葉に、重臣たちの顔から緊張がすっと消え、自然な笑顔が浮かんだ。
窓の外では、明るくなった霧が風に乗って軽やかに舞い、まるで王国全体がほっと息をついたように感じられた。
そしてレイナは、そろそろおやつの時間だと言い出そうとしていた。
王国の新たな危機は、遊び心と笑顔によって、またしても意外な方法で解決へと向かうのだった。
