※このおじさま（ショタ）に魔力を与えないで下さい。

①島とおじさまとツッコミ

おじさまは連れを導くだけです。

すみません！忙しくてひと月も開いてしまいました！

あと少ししたら落ち着くので…。

今回はほぼ説明回＋伏線モドキ回となります。

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　はてさて、どうしたものかな。

キョウの魔力をたどることもできるけれど、どうにも時間がかかってしまいそうだし、せっかく辿り着いた店から離れるのも違う気がする。

「えーっと…とりあえず、うちの店に用があるんだけど、君のツレがはぐれてしまった、っていうことでいいのかい？」

「大体そうだね。しっかり場所については説明してたはずなんだけれど、人込みに流されたか、何か事件に巻き込まれたか。」

　大陸語の勉強ついでに教えたのが悪かったのかな。

いや、話を聞いていないキョウが悪い。

「…で、そちらは？」

「ここの店長だよ。昼食時は人通りも多いが、元より食事処が多いからな、呼び掛けて入ってもらうんだ。」

　なるほど店長だったか。

40歳前後であろうその人は、アクシィユ人らしい濃い肌の色に色素のぬけた白髪の、野性味あふれる男である。

丸太のように太い腕が半袖のシャツから覗き、よく見れば細かな傷跡もたくさん見える。

「なんだい、俺のうでが気になるかい？ふふふ、坊っちゃんも男だな、いい筋肉に見とれるたぁ」

「そういうわけではないのだがね。

では私は店に入ってもよいのだね？」

　筋肉はわりとどうでもいい。

というかあまり好ましくない。

　私の息子に一人、体格の立派な子がいるんだが、彼は元々細く、性格的にも控えめな子だった。

それがなんだ。

ちょっと知り合いの脳筋に預けただけで筋肉に目覚めたと鍛え始め、気づいたらただの脳筋になってしまった。

いや、それでも国に表象されるほどの力量を誇るのだから、私も父として彼を誇るべきなのだが…

……今は置いておこう。

今重要なのは私の昼食だ。

「おう、もちろんだ。っと、保護者っというか、連れのがいるんだろう？」

「うむ。しかし、私がキョウを待つ義理もない。店主、私の分だけ頼んでしまおう。」

「え、いいのか？」

「金はしっかり持っている。ほら。」

　店主に報奨金の中から小銭を取り出して見せる。

使いやすいようにある程度は小さい単位で貰っていたからね。

「お、おう。確認した。いいぞ、用意してやるから店に入り。」

「うむ。」

　横にスライドする扉を開け、店主の後に続いて暖簾をくぐった。

中はそこまで広くはない。

大通りに面しているとはいえ、敷き詰めるように店が並んでいるからな。

奥行きのある細長い店内のさらに奥、厨房の前のカウンターに案内された。

「メニューはこれ、と言いたいところだが、坊っちゃんアクシィユ語読めるか？」

「無理だね。口頭で…いや、店主、君のおすすめはどうかい。」

　大陸にあるどの言語とも違う、濃淡のはっきりとした線の描く文字は、綺麗だとは分かるが理解できるものではない。

それならば店主の一番自身のあるものを、というのが旅の通ではないか。

「ふむふむ、そうだな。俺のおすすめっちゃあ…ちょっと待ってろ。」

　店主は何と明言することなく厨房に入っていった。

厨房の中には店主の他に恰幅のいい女性と、まだ若い少女がいた。

家族経営なのかな。

　…しかし。

このままではキョウは船へも帰れないかもしれない。

さすがにそれは、私もめんどうだね。

　店主を一瞥してから、段々と人の入り始めた店内を出た。

眼立たぬようにしゃがみ込んで地面に手を添える。

ふむ、やはり魔力を吸い取られていたハナミ島よりかは魔力があるな。

少し反発もあるが、さて、キョウはどの程度離れているのだろうね。

　手から地面に魔力を流し、網目状に広げてみる。

範囲としては、広いこの道路の中。

人の流れも速いから、そこまで綿密にする必要もない。

ただ、歩いている途中に少し掠るだけでもいいのだ。

……お、見つけた。

かなり離れているな。

　私の魔力はキョウの魔力を吸い取ったものだから、彼の魔力とは惹かれあうし融和しあう。

さて、魔力の網をキョウとの一本に絞って、その線を頼りに彼を導く。

きっとキョウも気づいたことだろうし。

方向だけでもわかればいいだろう。

　スッと地面から手を放し、軽く手を叩いてから店の中に戻った。

これでここまでたどり着けなかったらもう、どうしようもない。

「どうしたい坊っちゃん、出来たぞ。」

「あぁ、悪いね、連れが来てないかと思ってね。…これは？」

　私が座っていたカウンター席には一つのお盆と料理が乗っていた。

これは…ガイド本に乗っていた“ドンブリ”ってやつか。

「天丼だよ、天ぷらっつー揚げ物を乗せてなぁ。うまいぞ？」

「ほうほう、いい匂いだね。いただこう。」

　丸い底の深い器に入った米と天ぷらを交互に口に入れてみる。

モグモグ……ふむふむ……。

「サクサクの食感に甘じょっぱいタレが沁みていて、ほっかほかの米とあうね！」

　中々うまいな！

実のところ、家の外にもほとんど出たことがなく、アイレン料理しか知らなかったからね。

こんな大陸の外の料理なんて、なんと新鮮なことだろう！

　……と、なんだかな。これは残念だ。

「腹一杯かい。」

「……あぁ、残念ながらね。子供の胃は小さいんだよ。」

　丼の半分もいかずに、もう入らなくなってしまった。

残すのももったいないのだが……。

「おとーさーん、もうあがっていいー？っと、わぁ、可愛い男の子！」

　ケプ、と一息ついたところで、厨房から店主の娘と思しき少女が出て来た。

そして、私を見てなにやら目を輝かせた。

「よそから来たの？肌しろーい！服は普通のだけど…似合ってないね…あふれ出てるよ高貴さが！」

　お、おう。

なんとも勢いのある少女だな…。

　見た目は肌の濃い、普通のアクシィユ人だ。

父親似なのか背も高く、半袖から覗く腕にはしなやかな筋肉が見える。

「おい、ネオ、あんまり穿鑿するもんじゃないよ。」

　店主はさすが、店主であるだけにわきまえているらしい…と？

「君らは大陸語を主に話すのだね？」

　店主が大陸語を話すのは私を見て合わせてくれたからだろうし、ガルのようにどこか国外に出ていたとすればおかしくはない。

ただ、娘が父親に話しかけるのに使うのも大陸語というのは違和感がある。

「あぁ、俺らは元々帝国のほうでアクシィユ料理屋をやっていたんだが、色々あってな。つい最近ここに戻ってきたんだよ。あっちじゃあどこの国よりも大陸語がメインだろう？小さい頃から大陸語ばかりを聞いて育ったからね、ネオはアクシィユ語より大陸語のほうが得意なんだ。」

「なるほどな…。」

　帝国はどこよりも国際的だという。

なんせ、力がすべての国だ。

強ければどこに国籍があろうと軍の幹部になることができる。

まぁ、その代わり軍と政治がかなり分離しているらしいが。

とにかく、あらゆる分野で先を行く国だ。

　……しかし、どうも帝国に縁があるみたいだなぁ。

「君は、君は？どこから来たのかなぁ？」

「アクシィユだよ。色々あってね。」

「そっかぁ、色々かぁ。」

　ネオという少女は私の隣の椅子に座り込んで動く気配がない。

「君一人で来たの？ここら辺、治安はいいけれど、危ないわよ？」

「いいや、連れが――ほらきた。」

「リシルーーー!?ここ？ここだよね⁉」

　ガラガラ、っと勢いよく扉が開いたと思えば、キョウが飛び込んできた。

息をゼイゼイと荒くして、ものすごい剣幕、というより不安そうな顔で振り返った私を睨みつけた。

「ひどくない!?魔力流れてきてそのまま案内してくれるのかと思ったら途中で途切れるし！方向は確かに分かったし助かったけれどもさ！俺…まじでこのまま森に還るかと思ったわ！」

「そうか、そのまま還ってしまってもよかったのにね？」

「なんで!?」

　ひどいひどいと騒ぐキョウはそのまま店に入ってきて私の背中から抱き着いてきた。

「さーびーしーかったー‼」

「ちょ、離したまえ‼幼児趣味でギルドに突き出すぞ!?」

　グリグリと頭を擦り付けてくるキョウに頭突きを一つくれて、静かになったところで店主に「これが連れでね」と、地面に沈むこれを指す。

「お、おう、中々強烈なやつだな…天丼もう一ついるか？」

「あー…いや、私の残りで十分だろう。はぐれた罰だ。」

　ネオに一つずれてもらい、私の隣にキョウが座る。

大陸語の分からないキョウとアイレン語の分からない亭主とネオ。

……これはまた私の翻訳地獄か？