21/35

おじさまは微笑みます。

　持ち上げられるようにして立ったガルの後に続こうかとしたところで、ジルが声を上げた。

今度は何事だ？つまらないことなら物理的に口を塞ぐよ？

「あ、あの、村の人じゃなくて、その…まだ生きてる人がいるんですけど…。」

「え？」

「みなさんと一緒にいた…、」

「あぁ、平民たちのことか！」

　思ったよりつまらないことではなかった。悪かったなジル。

そういえば早々に退場した少年少女がいたような気がする。

まだ生きていたのか。

「屋敷の地下の牢屋にいます…私が、魔力を最低限まで吸ってしまったので、あんまり、元気とは言えないですけど…。」

　ジルの説明を聞くに、魔力を限界まで吸い取ったあとは放置し、自然に死ぬのを待つのが常套手段だったそうだ。

ジルに“殺人”という認識を植え付けないためかな。

　仕方がないので、とりあえず私とジルで平民5人を拾いに行くことにした。

「こちらです。」

　玄関ホールからすぐの階段、その床板に紛れるようにしてある地下への入り口を開き、湿った石段を下りていく。

辿り着いたのはやはり、私たちが一度入れられていた牢屋だ。

見覚えのある景色をさらに奥に進むと、鼻につく、本能的に受け入れられない異臭がする扉があった。

　ジルが顔を背けながら、嫌々開けると、…うん、あまり直視したくない光景であった。

あまり広くはない小さな部屋のなかには、ドロドロと原形の掴めないもの、かろうじて形があるもの、そして、この悪臭の中荒い息を吐く少年少女がいた。

…うん、この部屋に入りたくもないな。

「ジル」

「え？なんでしょう…？」

「一旦魔術解くから、蔦で彼らを引きずり出してくれるかい？」

「あ…な、なるほど。はい。」

　彼女の両手を掴み、かけたばかりの魔術陣を解くと、すぐに彼女の足元から蔦が飛び出てきた。

太い蔦が3、4本、うねりながら部屋の中に入り込み、ドロドロのよく分からないもので汚れた人型を五つ引きずり出した。

「あー…臭い。とても臭いね。」

　早々に扉を閉め、ジルに彼らを任せて牢屋を出る。

十代半ばあたりとはいえ、人5人を運ぶには蔦に頼るしかないからね。

　地上に上がると漸く鼻についた異臭が取れた気がしたが、すぐに後ろから香ってくるものだからたまらない。

「おー、どうだった…て、くっせぇ！」

「本当にね。ジャスルの業だよ、腹が立つ。」

　鼻を押さえて顔をしかめるキョウやメメリたち。

もちろん運んでいるジルも泣きそうだ。

そうそうにどうにかしなければ。

「ジル、広場に下ろしてくれるかい。」

「あ、はい。」

　地面で荒い息を吐きながら蹲る彼らは、意識不明の危険な状態だ。

そこまで気にしてなかったけど。

まぁ、どこかに怪我をしているわけでもなく、魔力が足りないのが原因だろう。

「キョウ、水で洗い流せ。」

「なぜ俺には命令系…いややりますけどね！」

　キョウが何かぶつぶつ言っていたが、素直に魔法を発動した。

彼の手のひらから現れた水の塊が優しく少年少女を包み込み、汚れた水は遠くの方へ飛んで行った。

「ごほ、けほっ…、」

　あ、流石に気管に入ってしまったか。

全員むせているが仕方がない。

あんなに臭い状態じゃあ私も触りたくないしね。

　一応ドロドロの取り払われた彼らに近づく。

塩もみされたタコのようなものだ。

私の娘が上機嫌にタコをもみ込んでいたのを思い出した。

まだ微かに異臭はする。

　まず指先で少年の手に触れ、そこから魔力を流し込む。

本当は自然回復がいいのだろうが、応急処置だ。

ちなみにジルの魔力では魔物のものなので人間の身体には不具合だ。

少年に触れている手のもう一方の手でキョウの手を掴んでいる。

「リシルさーん、なんか、少年に流れている量と俺から吸われている魔力の量釣り合っていない気がするんですけどー。」

「関税だよ、諦めなさい。」

「そうかそうか、つまり俺はお前の植民地なんだな（？）」

　ふざけながらも、全員にキョウの魔力を少量ずつ渡し終えた。

これ、私が仲介する必要があるかと言われると、実はある。

人の魔力は体調に大きく関わるものであるから、受け渡しはかなり難しい。

流れに逆らうのも、流れを加速させるのも危険だ。

その点、私は魔力を目に見えるように、手足のように扱うことが出来る。

それに特化した職人もいるというから、金に困ったらそういう仕事に就くのもいいかもしれない。

　少年少女は魔力が安定したのか、寝息を立て始めた。

もう安心してよいわけではないだろうが、この場に医者はいない。

これ以上の手立てはないのだよ。安静にしておくしかね。

キョウが温風で水分を飛ばす。

あぁ、しかし、これではしばらくジルにかけた魔術を戻すことはできないな。

船まで運んでもらわなくては。

　一連の少年少女救出作業の間、大人しくしていたガルに船まで案内してもらう。

何か考え込んでいるのか、一言も発しない。

「そういえば船に食料はあるのかい？」

「……。」

「あー、安心なされいリシル君。念のため小麦粉と野菜数種類は拝借してきた。」

「ふむふむ、キョウにしては気が利くね、キョウにしては。」

「え、馬鹿にされてる？ねぇ？」

　船は村から少し離れた岸にあった。

中々大きい商船だ。

「ガル、君は操縦できるのだよね？」

「……。」

「ガル！」

　船を目前にしても遠い目をして反応しないガルに、水を浴びせる。

…私が発動した、つまり魔術なので、ガルの頭上から池をひっくり返したかのような膨大な水が降り注いだ。

いや、もはや水が落ちてきたといっても過言ではなさそうだ。

　幸い水圧に潰れはしなかったようで、しかし四つん這いになったガルはようやく私の眼を見た。

「船、操縦できるね？」

「あ、あぁ…。」

「リシル、リシル、まずは殺人未遂したことを謝ろうね？」

「生きているし目が覚めただろう。」

「とんだドSだなこのロリショタコンショタ…。」

　変な動物の学術名みたいに言わないでもらいたい。

もちろん脛への制裁は忘れない。

　目をぱちくりさせているガルを立たせ、船へ誘導する。

もはやガルが何に考え込んでいるかとかはどうでもいい。

魔術具で捕縛されている以上何もできないだろうし、現在自由な妹も抑え込める自信が私にはある。

船を壊されないように気を付けなければ、だが。

　ガルに出航準備は任せる。

仮眠室らしき部屋の質素なベッドに少年少女を並べ、ジルに魔術をかけた。

不安要素はこれでなくなったな。

　ガル以外は甲板から入ってすぐの一室に集まっていた。

商船なのでリビング、というよりホールと言った方がいいのか。

私は船に詳しくはないので分からないが、とにかくソファや机があり、くつろげる内装になっている。

「ところで、ギルドにジャスルのことを報告したとして、奴をどこまで(・　・　・　・)追える？」

　ソファに背を預け、隣に座らせた兄妹を撫で愛でているメメリは、眉をひそめた。

その向かいのソファでパスタを作っていたキョウも、目を伏せた。

「そう、だね。精々ジゴグリアの沖まで、かな。ただ、話を聞く限りワイバーンに乗ってったってことは、もうとっくに大陸に渡っちゃってる可能性が高いけどね。」

「…やはり、ジゴグリアとの協力体制はとれないのか。」

「うん。すぐには無理だと思う。なんせ冒険者ギルドは“国営”だからね。ギルド間の連携をとるにはまず国レベルでの連携が必要になってくるもん。特にジゴグリアは自国に被害が出るとならなければ動かないよ。」

　冒険者ギルド、というものは、国が運営する国営組合だ。

最初に組織したのはどこの国だったか、気づくと全ての国が保有していた。

しかし国営。

情報の共有もなし。人員の異動もなし。そんなことをすれば売国奴と罵られるだろう。

そのため、

「ジャスルを捕まえるために、動けるのは私たちだけか。」

「え、それ俺も含まれているの？」

「当たり前だろう。大陸の、世界の危機だぞ？心躍るだろう。」

「なんでだよ躍らねぇよ…。てか俺も一応オースアイレンのギルド所属だぞ？」

「アーティファクトに飛ばされた人間は死亡判定されるから大丈夫だよ。」

「まじかよ!?俺もう死んだと思われてるの!?」

「生きていたとしても時空を飛び越えているからな。生きてその地に帰ってきたら万々歳くらいに思われているよ。」

「えぇー…、」

　腹をくくり給え。

どうせこれから大陸を縦断して祖国に帰らなければいけないのだ。

ならば、気に入らないやつを捕まえて優しくない拷問をするくらいいいではないか。

それに。

「“私”を利用しようだなんて、数百万年早いんだよ。」

植民地の仕組みとか分からないんですけどね、言い回しは某教科書です。