【禁煙勇者】ヤニカスの俺、美少女にタバコのない異世界へ召喚され強制禁煙した結果、伝説の勇者になった。

八本目 チートデイ

「と、とにかく！　ありがとうございました」

「これで、この村は救われる！」

　村人たちは何度も何度も俺たちに頭を下げた。

「も、もういいよ！」

　俺は慌てて両手を振り、頭を上げるよう促した。

「あれ？　勇者様、顔赤いですよ」

「あ？」

「ふふっ。照れてるんですか〜」

　わかばは俺を見て悪戯っぽく笑った。

　そのとき、村の奥から急に声が聞こえた。

「今、勇者様と申されましたか？」

「ん？」

　一人の老人が杖をつきながら歩いてくる。

「村長！」

　俺たちを囲んでいた村人たちは、自然に道を開けた。村長と呼ばれた老人は目の前で立ち止まると、俺の顔をじっと見つめた。

「まさか……あの時の、勇者様……？」

「は？　あの時？」

「……いえ。失礼いたしました。あまりにも似た雰囲気を感じたもので」

　村長は頭を深く下げてから、手で何人かの村人を呼び寄せた。

「しかし、あなた様は、我々をお救いくださった勇者様に違いはない。このお方たちに、精一杯のもてなしを」

「はい、村長！」

　村人たちはもてなしの準備のため動き出そうとした。

「いや、いいよ」

「え？　で、ですが……」

「俺、この後約束があるんだ。もてなしならまた今度な」

「で、ではせめてこれを」

　村長は、懐から一本の小瓶を取り出した。陽の光を反射して、琥珀色の液体が煌めく。その中には、黒く湾曲した何かが浸かっていた。

「なんだこれ？」

「これは、この地域の主である火竜の鉤爪をそのまま漬け込んだ、我が村に伝わる秘薬です」

「火竜の……鉤爪？」

「ええ、これを飲めば、まるで燃え盛る火竜のように、全身が奮い立ち、たいへん精がつきますぞ」

「は？」

「ここぞという場面で、お使いください」

　そのとき、小瓶を見つめていたわかばが口を開いた。

「村長様！　ここぞとはいつ——」

「行くぞ！　わかば！」

　俺はわかばの腕を引っ張って、そのまま村を後にした。

「そういえば勇者様！　約束ってなんですか？」

「決まってんだろ。セブンスターの武器屋に行くんだよ」

「ですが、剣は要らないと……」

「ああ、剣はな」

「剣は？」

「まあ、来ればわかる」

　わかばは何かを閃いたように顔を上げた。

「あっ！　セブンスターに行くなら、新しい服買いましょうよ」

「服？」

「はい、勇者様の服、背中がまる焦げですから」

　わかばは口もとを隠しながらくすくすと笑う。

「そうだな」

「勇者様に相応しい服を、私が選んであげます！」

「まあ、好きにすれば」

「ふふっ」

「それにしても、歩きだと時間がかかるな」

「それは、仕方ないですね」

　俺はふと立ち止まり、腰をかがめた。

「勇者様？」

「乗れ、わかば。走るぞ」

「え？　え？」

「早くしろって。しっかり掴まれよ」

「は、はい……」

　わかばは少し戸惑いながらも、俺の背中に乗った。むき出しになった肌に直接伝わる体温と、むにっと柔らかい感触に、思わず身体が固まる。

「勇者様？」

「な、なんでもない……」

　できるだけ意識しないようにして、俺は全速力で街道を駆け出した。

　◆

　セブンスターに着いた俺たちは、あの武器屋に入った。

「約束通り、魔王軍を倒してきたぞ」

「証拠はあるのですか？　なければ剣は渡せませんよ」

　武器屋の店主はニヤリと笑った。

「証拠なら、もうすぐ来るんじゃないか？」

「はい？」

　店主が首を傾げたときだった。店の外が急に騒がしくなる。

「魔王軍だ！　魔王軍が攻めて来たぞ！」

「に、荷車を引いてるぞ！」

　街の人たちの慌てふためいた声が響いた。

「表へ出てみろよ」

「は、はあ」

　店の外には、鉄の調理器具を山積みにした荷車が止まっていた。そして、荷車を引いていた魔物と目があった。

「ゆ、勇者様！　お約束通り、セブンスターに鉄を運んでまいりました！」

「おっ、思ってたより早かったな」

「ありがとうございます！　それでは失礼いたします！」

　魔物は軽く頭を下げてから、全速力で街の外へ駆けていった。

「ほら、これが証拠だぞ」

「マジですか？」

「マジだ。街道の封鎖も解除した。もういつも通り取引ができるはずだ」

　店主はぽかんと口を開けたまま、店の奥に向かっていく。

「おい。証拠は出したぞ！」

　俺とわかばは後を追いかけて、店の奥に向かった。店主は俺の声を無視して、一人で何かぶつぶつと喋っている。よく見ると、紫色に光る石に向かってしゃべっていた。

「わかば、なんだあれ？」

「あれは、魔法石ですね」

「魔法石？」

「はい。遠く離れた場所にいても、あの石を通じて話ができるんです」

「なるほど、電話みたいなもんか」

　やがて、店主はため息をついてこちらを向いた。

「いま、鉱山に確認しました。どうやらあなた方の話は本当だったようですね」

「だから言ったろ」

「私の負けです。どうぞ、お好きな剣を持っていって下さい」

「いや、剣はいらん」

「では、オリハルコンの大剣を——って、今なんと？」

「剣はいらないから、とりあえず服だ」

「こ、ここは武器屋ですよ？」

　◆

　それから、俺とわかば、それと武器屋の店主は近くにある服屋へ向かった。

　剣の代わりに、店主に服を奢ってもらうため。

　しばらくして、わかばが一着の服を持って、笑顔で駆け寄ってくる。

「勇者様！　これ、どうですか！」

「なんだこれ？」

　それは、白を基調とした少しダボついた服。背中に赤いマントが付いている。まさに、勇者という具合の服だった。

「どうですか？　お似合いだと思います！」

「いや、恥ずいわ！」

「そうですか？　私はかっこいいと思いますけど」

「これじゃまるでコスプレだろ！」

　わかばは首を傾げた。

「こすぷれ、とはなんですか？」

「こうやって、何かになりきって着せ替えしたりすることだよ」

「でも、勇者様は、本物の勇者じゃないですか！」

「ま、まあな」

「それに、こすぷれっていうの、私もやってみたいです！」

「やめといたほ——」

　いや、ちょっとだけ見たいかも。

　でも。

「まあ、わかばはそのままでいいんじゃね？」

「そのままって？」

「その服似合って——」

　わかばは、少し顔を赤くしていたように見えた。

「なんでもない」

「え〜、なんて言おうとしたんですか！？」

「だからなんでもないって！」

　俺がそう言ったとき、わかばが急に後ろを振り返った。

「勇者様……さっきから、誰かにつけられてませんか？」

「は？」

　俺も後ろを振り返る。けれど、人混みの中に怪しい姿は見当たらない。

「気のせいじゃねえの？」

「そ、そうですよね……」

　そんな俺たちの前に、武器屋の店主がそろりと近づいてくる。

「あ、あの〜」

「あ？」

「早く決めてもらえませんか？　私、店に戻らないと」

「まあ、これでいいや。よし、つぎは飯だ！」

「え？」

　◆

　高級レストラン、トレジャラー・ブラックにて。

「ええっと、火竜のテールステーキに、虹色鳥の丸焼き、それと……」

　すぐ隣から、わかばの声が飛んできた。

「勇者様！　そんなにお肉ばかり食べてはいけません！　もっと野菜も食べないと！」

「は？　野菜はこの前食べただろ！」

「そ、それは、そうですけど……」

「ほら、見ろこれ！」

　俺はメニューに描かれた、ステーキの絵を指差した。

「ステーキの付け合わせにジャガイモついてるぞ」

「た、確かに」

　わかばは覗き込むように、ステーキの脇に描かれた、山盛りのフライドポテトらしき絵を見つめていた。

「勘弁してくださいよ〜。どんだけ食べるんですか」

　俺とわかばの正面に座った、武器屋の店主は今にも泣き出しそうな声をあげた。

「オリハルコンの剣に比べたら安いもんだろ」

「そんな〜」

「ご注文は以上でしょうか？」

　一通り注文を終えた時、ふと、前に来た時のことを思い出した。

「おい、わかば。甘いもの食べていいぞ！」

「えっ、で、ですが……」

「いいんだよ。今日はチートデイだ」

「ちーと、でい？」

　わかばはこてんと首を傾げた。

「そうだ、禁煙でもな、一日だけ何本でも吸っていい日があるんだよ」

「え？　一本ならまだしも、それは流石に……」

「ほらほら〜、デラックスパフェ、食べたいんだろ？」

「う、ぐぬぬ〜」

　メニューを掴むわかばの指に力がこもる。

「で、では少しだけ」

　わかばはウェイトレスへ向き直った。

「デラックスパフェを四つ下さい！」

　◆

　しばらくして。

「おっ、コーヒーあるやん」

　けれど、メニュー表に記された値段は驚くべきものだった。

「一杯、一万ゴールド！？　たっか！」

　店中の視線が集まった気がした。武器屋の店主が、口に手を添えて小声で話しだす。

「コーヒーは魔王の好物とされてますからね。魔王軍が独占してるんですよ」

「なるほどな」

「さっ、もう帰りましょう！」

　武器屋の店主は立ち上がる。

「すいませーん、コーヒーを一杯下さい！」

「え？」

　すぐにウェイトレスが駆け寄って来た。

「か、かしこまりました。お砂糖はいかがなさいますか？」

「ええっと、四つ入れて下さい」

「勇者様！　それは入れすぎです！」

　わかばはビシッと俺を指差す。

「は？　お前が言うなよ」

「それよりも、勇者様、甘いものはお嫌いだったのでは？」

「えっ、ああ、そうだった。つい、いつもの癖で」

「いつもの、癖？」

「なんでもねーよ。間違えたわ、砂糖はなしでお願いします」

「かしこまりました」

「勇者様、まさか……」

　その声から逃げるように、俺はそっぽを向いた。それから、生まれて初めてブラックコーヒーを飲んだ。

「苦い……」

　けれど、隣から聞こえる「くすくす」という小さな笑い声を聞くと、なぜか少しだけ甘く感じた。

　◆

「久しぶりにこんなに食ったな」

「美味しかったです！　勇者様！」

「いや、私が払ったんですが……」

　高級料理をたらふく食べた俺たちは、店を後にした。気づけばとっくに陽は落ちており、セブンスターの街は夕闇に飲まれていた。

「そういえば、今晩どこで寝る？」

「そうですね〜、どこか宿を探さないと……」

　わかばがそう口にしたときだった。突然、俺の頭に割れるような痛みが走った。

「うっ！」

　思わず、頭を押さえながらその場に膝をつく。

「ゆ、勇者様！？」

　視界が、だんだんと濁っていく。

　息が、苦しい。

　めちゃくちゃ眠い。

　それに、無性に腹が立つ。

　何もかもがうっとうしい。

【勇者スキル：LOCKED】

【阻害物質を検出】

【精神安定スキル：LOCKED】

【勇者スキル再解放まで、残り二時間三十八分】

　は？　阻害物質？　ロックってどういうこと？

　まさか、毒を盛られたのか？

　てか、俺、何やってんだ？

　まあ、どうでもいいか。

　とりあえず。

　タバコ吸いてえ——。

　そのとき。

　暗闇の向こうから、男たちの荒っぽい声が聞こえてきた。

「いたぞ！　あの女だ！」

「隣にいるのが、勇者とかいうやつか？」

　黒い目出し帽を被り、手に棍棒を持った男が五人、ゆっくりと近づいてくる。

　誰だ、こいつら。

「ゆ、勇者様！　しっかりしてください！」

　たちまち、俺とわかばは、素性のわからない男たちに取り囲まれた。

　でも今は、そんなことどうでもいいくらい、タバコが吸いたい。